張順的身影消失在走廊盡頭，腳步聲漸行漸遠，最後被夜風聲吞沒。高顯依舊站在窗前，手指緊緊扣著窗欞，木刺扎進掌心，傳來細微的刺痛。庭院裡的宮燈在風中搖晃，光暈破碎，在地上投出凌亂的影子。更漏的水聲還在滴答作響，每一滴都像敲在緊繃的神經上。他望著窗外深不見底的黑暗，那裡彷彿有無數雙眼睛在窺視，等待著什麼。風更大了，吹得窗紙嘩嘩作響，像無數隻手在拍打。
同一時刻，城西。
一座不起眼的二進小院隱在巷子深處，院牆灰撲撲的，牆頭長著幾叢枯草。月光被厚重的雲層遮蔽，只有零星幾顆星子在天幕上掙扎著閃爍，光線微弱得幾乎照不清路。巷子裡靜得可怕，連野貓的叫聲都沒有，只有風穿過巷口時發出的嗚咽聲，像是誰在低聲哭泣。
院牆外的暗影裡，秦烈一動不動。
他穿著一身玄色勁裝，布料在夜色中幾乎與黑暗融為一體。臉上蒙著黑巾，只露出一雙眼睛，目光銳利如鷹隼。肩頭布料被夜露打溼，深了一塊，貼在皮膚上傳來涼意。他保持著半蹲的姿勢已經半個時辰，小腿肌肉微微發酸，但呼吸平穩，沒有一絲紊亂。
身後，五名同樣裝束的精銳士兵伏在陰影中，像五塊沉默的石頭。他們分散在巷子兩側，有的貼在牆根，有的隱在廢棄的柴堆後，每個人都保持著絕對靜止。只有偶爾調整姿勢時，布料摩擦發出極輕微的沙沙聲，很快就被風聲蓋過。
秦烈抬起手，做了個手勢。
五雙眼睛同時看向巷口。
腳步聲來了。
很輕，很快，帶著一種刻意的節奏——三步一停，兩步一頓，像是在確認是否被跟蹤。腳步聲在青石板路上敲擊，發出清脆的“嗒、嗒”聲，在寂靜的夜裡格外清晰。
一個身影出現在巷口。
中等身材，深藍色勁裝，腰間佩著黑色d鞘。月光恰好從雲縫中漏下一縷，照在他左臉上——一道淺疤，從眼角延伸到耳根，在昏暗光線下像一條蜈蚣在蠕動。
張順。
他停在巷口，沒有立刻進來。目光掃過整條巷子，從牆根到屋頂，從柴堆到牆角陰影。秦烈屏住呼吸，身體壓得更低，幾乎貼在地上。他能聞到泥土的腥味，混合著牆角青苔的潮溼氣息，還有遠處飄來的淡淡炊煙味——那是巷尾一戶人家灶膛裡未熄的餘燼。
張順看了足足半盞茶時間。
然後，他動了。
腳步加快，徑直走向那座小院。他沒有走正門，而是繞到側面，在牆根處摸索片刻，推開一扇隱蔽的側門。木門發出輕微的“吱呀”聲，在風中幾乎聽不見。他閃身進去，門隨即關上。
秦烈沒有動。
他繼續等待。
時間一點點流逝。遠處傳來四更的梆子聲，悠長而空洞，在夜風中飄散。更夫的聲音嘶啞：“天乾物燥，小心火燭——”尾音拖得很長，漸漸消失在巷子深處。
院牆內傳來極輕微的動靜。
像是石板被挪動的聲音，很悶，隔著牆傳來，幾乎被風聲掩蓋。然後是金屬摩擦的“咔噠”聲，一下，兩下，三下——是鎖被開啟的聲音。
秦烈的手按在了腰間的刀柄上。
刀柄是溫的，被他握了太久，已經染上了體溫。皮革包裹的表面有些粗糙，指腹能感受到紋理的走向。他輕輕抽出三寸，刀身在鞘內滑動，發出極細微的金屬摩擦聲，像毒蛇吐信。
院門開了。
張順走了出來。
他肩上多了一個東西——一個鐵盒，約一尺長，半尺寬，三寸厚。鐵盒表面沒有任何紋飾，黑漆漆的，在夜色中幾乎看不見輪廓。但秦烈能看見，張順的手緊緊抓著鐵盒的提手，指節因為用力而發白。
鐵盒很沉。
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。跡字的上紙信了亮照，來起躍跳苗火的黃橘。燃點聲一”嚓“，子摺火出掏裡懷從兵士名一，勢手個了做他
：d如畫筆，力有勁遒跡字
”……上以三損將歲鎮諸北河我時屆，行必政新，除不此言公。聞奇乃實，葵徐子一是竟，者議此持主然。議此有確廷朝，料所公如果，事之稅新鐵鹽。悉已信前：鑒臺公高“
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”……政朝攬總，績功此藉可公，前公於獻首之葵徐斬某時屆。權之治自北河、襲世使度節某許，’招‘使遣廷朝使務，旋周中朝在公。兵起名之’側君清‘以，五十月九於可。合配願某，意有既公……“
。冰的燒燃團兩像，中眼烈秦在映，躍跳苗火
。看下往續繼他
：字小行一有還，尾末的信
”？否然為以公。鳥二石一，引東水禍謂此。地之李取實，名之’叛平‘以，德攻先，兵起某待。我圖謀合廷朝與其言，言謠佈散作細遣可，蠢蠢來近道師李德……“
”。七初月八年三佑天。嗣承田博魏“：款落
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。抖中風在葉秋像，聲”啦嘩“的微輕出發間指在紙信。抖發微微而力用為因指手
。裡盒鐵向看他
。是——漬汙的褐暗著沾至甚上封信，封幾面下最。新較比還的有，黃泛經已的有，一不淺深封信，信疊一厚厚有還面下
。年三至度間時，信些這
。年三至了結勾，嗣承田和顯高
