有的說，小皇子出生時，長樂宮上空有黑鴉盤旋，叫聲淒厲。
有的說，穩婆私下透露，孩子臍帶繞頸三圈，是凶兆。
有的則更加惡毒，直接將矛頭指向了徐葵——說正是因為她這個女子干政，攪動風雲，掀起黨爭和戰事，才導致後宮不寧，衝撞了皇嗣。如今皇子體弱，就是上天示警，要陛下遠離此女，否則國運將衰。
皇后在坤寧宮聽到了風聲。
她放下手中的茶盞，瓷器與托盤碰撞，發出清脆的響聲。伺候的宮女嚇得跪倒在地。
“查。”皇后的聲音很冷，像結了冰的湖面，“去查，這些話最初是從誰嘴裡傳出來的。長樂宮、浣衣局、尚食局……所有相關的人，都給本宮仔細盤問。傳本宮懿旨，後宮再敢有議論皇子、妄言朝政者，一律杖斃。”
“是！”掌事嬤嬤領命而去。
但查起來，卻異常艱難。
張嬤嬤說，她是聽採買的小太監說的；小太監說，他是聽守夜的老侍衛說的；老侍衛說，他是聽路過的小宮女嘀咕的……線索像蛛網一樣散開，每一條都指向一個模糊的影子，卻抓不住源頭。
謠言就像水銀瀉地，無孔不入。
它不需要證據，只需要人心裡的猜疑和恐懼作為土壤，就能瘋狂生長。
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長樂宮內殿。
淑妃躺在床榻上，身上蓋著厚厚的錦被。生產耗盡了她的全部力氣，此刻她連抬手的力氣都沒有。臉色依舊蒼白，嘴唇乾裂起皮，眼眶深陷，眼底佈滿血絲。
但她睡不著。
耳邊總是迴盪著那些細碎的聲音——宮女在門外壓低嗓音的交談，太醫診脈時沉重的嘆息，還有她自己心裡，那無法抑制的、越來越清晰的恨意。
孩子就睡在她身邊的搖籃裡。
那麼小，那麼安靜，呼吸輕得幾乎感覺不到。她側過頭，就能看見他皺巴巴的小臉，看見他偶爾在睡夢中輕輕抽搐一下，像受了驚。
這是她的孩子。
是她在這深宮裡，唯一的依靠，也是她最後翻身的機會。
可現在，這個孩子從一出生，就被打上了“體弱”、“不祥”的烙印。那些惡毒的謠言，像毒蛇一樣纏繞著這個小小的生命，也纏繞著她，讓她窒息。
“娘娘，該喝藥了。”貼身宮女端著一碗黑褐色的湯藥走進來，藥味苦澀濃烈，瞬間充斥了整個房間。
淑妃沒有動。
宮女將藥碗放在床頭小几上，小心翼翼地扶她坐起來，在她身後墊上軟枕。動作很輕，但淑妃還是疼得悶哼一聲，額頭上滲出冷汗。
“外面……都在說什麼？”淑妃的聲音沙啞得像破風箱。
宮女的手抖了一下，藥碗裡的液體晃了晃。“沒……沒什麼，娘娘安心養身子要緊。”
“說。”淑妃盯著她，眼神空洞，卻帶著一種執拗的狠厲，“我要聽實話。”
宮女撲通一聲跪倒在地，眼淚湧了出來：“娘娘……外面那些賤婢，都在胡說八道！她們說小皇子體弱是因為……是因為相爺的報應……還說，是徐葵姑娘掀起的戰事衝撞了後宮，才導致皇子不祥……皇后娘娘已經下令嚴查了，可是……可是查不到源頭……”
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