馬車在寂靜的街道上行駛，車輪碾過石板路的聲響在夜色中格外清晰。徐葵將崔泓的賀表仔細收好，放入懷中。紙面冰涼的觸感緊貼著胸口，像一枚隨時可能刺入心臟的針。她掀開車簾一角，看向窗外——崇仁坊的宅邸已經不遠，門前的燈籠在風中搖晃，投下昏黃的光暈。但她的思緒已經飛向更遠的地方：江南的漕船、河北的軍營、還有那座隱藏在清河某處深宅大院裡的老人。她知道，從今夜起，她將不再只是與朝堂上的對手周旋，而是要與這個王朝最深層的陰影正面相對。
回到“經緯閣”時已是子時三刻。
這座宅邸在夜色中顯得格外安靜，只有門房處亮著一盞油燈。徐葵推門而入，穿過前院，青石板路上凝結著薄霜，踩上去發出細微的碎裂聲。空氣中瀰漫著冬夜特有的清冽氣息，混合著庭院角落幾株臘梅的暗香。她走進書房，點燃燭臺，昏黃的光暈在牆壁上鋪開，將她的影子拉得很長。
案頭堆著幾份文書——是周文遠下午送來的，關於司經署歷年積存卷宗的初步整理目錄。徐葵沒有立刻翻閱，而是走到窗前，推開半扇窗。冷風灌入，吹動燭火搖曳，牆上的影子也跟著晃動起來。
她需要時間。
需要時間消化崔泓的警告，需要時間部署應對田承嗣的策略，需要時間整頓司經署這個爛攤子。但時間恰恰是最奢侈的東西——田承嗣的耐心不會超過一個冬天，崔泓的試探也不會止步於一份賀表。
徐葵從懷中取出那封賀表，放在燭光下。
深藍色的封套在昏黃光線下泛著幽暗的色澤，像深海的顏色。她解開繫帶，抽出裡面的箋紙——依然是那熟悉的字跡，工整、沉穩、力透紙背。每一個字都像精心打磨過的棋子，擺放在最恰當的位置，構成一張無形的網。
“清河縣公崔泓……”
她輕聲念出這個名字，聲音在寂靜的書房裡顯得格外清晰。
窗外傳來更夫打更的聲音，悠長而蒼涼，在夜空中迴盪。三更天了。
徐葵將賀表重新收好，鎖進書案最底層的抽屜。然後她鋪開一張宣紙，研墨，提筆。筆尖蘸滿濃墨，在紙上落下第一行字：
“臣司經令徐葵謹奏：奉旨擬復魏博節度使田承嗣索要冬衣軍糧事……”
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接下來的三日，徐葵幾乎沒怎麼閤眼。
白日里，她坐鎮司經署，召見周文遠等官員，安排起草回覆田承嗣的詔書。大堂裡瀰漫著墨香和灰塵混合的氣味，七八名書吏伏案疾書，筆尖劃過紙面的沙沙聲此起彼伏。徐葵坐在主位上，審閱著每一份草稿，不時提出修改意見。
“措辭要軟，但底線要硬。”她對周文遠說，“可以答應撥付，但要分期分批，第一批先給三成。理由嘛……就說今年江南水患，漕運不暢，國庫吃緊。”
周文遠躬身應諾，但徐葵能看見他眼中一閃而過的疑慮。
“大人，田承嗣此人驕橫跋扈，若只給三成，恐怕……”
“恐怕他會不滿？”徐葵放下手中的筆，抬頭看向他，“周司丞，你覺得，如果我們全額撥付，他就會滿意嗎？”
周文遠沉默。
徐葵繼續道：“他要的不是冬衣軍糧，是朝廷的態度。如果我們有求必應，他會覺得朝廷軟弱可欺，反而會得寸進尺。我們要讓他知道，朝廷可以給，但給多少、什麼時候給，得由朝廷說了算。”
“下官明白了。”
周文遠退下後，徐葵揉了揉發脹的太陽穴。書房窗外的天色已經暗了下來，冬日的白晝總是短暫。她起身走到窗邊，看見庭院裡幾株枯樹的枝椏在寒風中搖晃，像無數只伸向天空的手。
傍晚時分，她透過秘密渠道向秦烈傳遞了軍演指令。
信使是個二十出頭的年輕人，穿著普通商販的粗布衣裳，但眼神銳利，動作幹練。徐葵將密信交給他時，能感覺到他手掌上厚厚的老繭——那是長期握d留下的痕跡。
“務必親手交到秦將軍手中。”徐葵低聲囑咐。
“大人放心。”
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