徐葵在黑暗中靜坐片刻，直到炭火的餘燼徹底熄滅。她起身，推開書房門。廊下的燈籠光暈昏黃，將她的影子拉長投在青石板路上。遠處傳來隱約的梆子聲，已是子時。她緩步走回臥房，推開門的瞬間，目光掃過庭院角落——那裡，一叢枯竹在夜風中簌簌作響，竹影婆娑，彷彿藏著無數雙眼睛。她關上門，將門閂落下。銅閂與木槽碰撞的聲音，在寂靜的夜裡格外清晰。
這一夜，她睡得極淺。
天未亮時，她便起身。窗外天色是鉛灰色的，庭院裡的石磚上凝著一層薄霜，踩上去發出細微的碎裂聲。早春的寒氣透過窗縫滲進來，帶著泥土和枯草的氣息。徐葵披了件厚實的棉袍，坐在書案前，將昨日沈墨送來的陸文抄錄筆記副本又細細看了一遍。
紙頁上的字跡在晨光中顯得更加清晰。
那些關於田畝、賦稅、科舉制度的摘錄和批註，每一行都透著精心計算的意圖。這不是一個普通士子會關注的內容，更不是一個被派來整理古籍的人該花時間研究的東西。
徐葵的手指在“永業田制本為均田，然藩鎮g據後，田畝多被豪強兼併”那行批註上停留。墨跡乾透，筆鋒卻帶著一種剋制下的鋒利。她想起沈墨說的那個“舊日同窗”，那個佩戴方形玉牌的人。
門閥。
這個念頭像一根刺，紮在心頭。
她將筆記收好，鎖進暗格。窗外天色漸明，遠處傳來雞鳴聲，一聲接一聲，在清晨的薄霧中迴盪。徐葵起身，推開窗戶。冷風撲面而來，帶著溼潤的寒意。庭院裡，幾個早起的僕役已經開始灑掃，竹帚劃過地面的沙沙聲，在寂靜中顯得格外清晰。
她需要更多線索。
關於陸文，關於那個方形玉牌，關於門閥世家到底在謀劃什麼。
但眼下，她還有另一件事要處理——醉仙樓之約。
三日後，城南醉仙樓，天字三號房。
徐葵從袖中取出那枚柳三娘給的銅錢，在指尖轉動。銅錢邊緣的齒痕硌著指腹，帶著金屬特有的涼意。她需要準備，需要安排，需要確保這趟赴約不會成為陷阱。
門外傳來腳步聲。
很輕，但很急。
徐葵將銅錢收回袖中，轉身看向房門。腳步聲在門外停下，接著是輕輕的叩門聲，三下，兩輕一重——這是錢益的暗號。
“進來。”徐葵說。
門開了。
錢益幾乎是跌進來的。他臉色蒼白，額頭上沁著細密的汗珠，嘴唇微微顫抖。他身上穿著深紫色的官袍，但袍角沾著泥點，衣襟也有些凌亂，顯然是匆忙趕來的。他反手關上門，動作急促，門板撞在門框上發出“砰”的一聲悶響。
“大、大人……”錢益的聲音發顫，呼吸急促。
徐葵看著他：“錢尚書，何事如此慌張？”
錢益從懷中掏出一封信，雙手捧著，遞到徐葵面前。信是裝在深青色信封裡的，封口處蓋著硃紅色的火漆印，印紋是一枚精緻的鹽花圖案——江南鹽商總會的標誌。信封邊緣有些皺褶，顯然是被人反覆捏握過。
“這是……今早剛到的。”錢益的聲音壓得很低，帶著一種近乎恐懼的顫抖，“從揚州來的，八百里加急。”
徐葵接過信。信封入手微沉，裡面不止一頁紙。她拆開封口，抽出信箋。信紙是上好的宣紙，帶著淡淡的檀香味，但墨跡卻透著一股凌厲的氣息。
她展開信，開始閱讀。
書房裡安靜得能聽見炭火在銅盆裡燃燒的噼啪聲，能聽見錢益粗重的呼吸聲，能聽見窗外風吹過竹葉的沙沙聲。
徐葵的目光在信紙上移動。
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