“好。”徐葵說，“信我收下了。此事，你知我知。”
“是、是！”錢益連連點頭，又擦了擦汗，“那……大人，我們該如何應對？鹽商們這是要政府啊！”
“不是政府。”徐葵說，“是談判。”
她走到書案前，鋪開一張白紙，提筆蘸墨。筆尖懸在紙面上方，墨汁凝聚，欲滴未滴。
“他們寫信給你，而不是直接上奏朝廷，說明他們還想談。”徐葵說，“用威脅的方式談，但終究是談。”
錢益湊過來，小心翼翼地問：“那……我們怎麼談？”
徐葵的筆尖落下。
墨汁在宣紙上洇開，她寫下第一個字：“穩。”
“穩住江南，不能讓他們倒向藩鎮。”徐葵一邊寫一邊說，“鹽商所求，無非利益。他們怕新政損害他們的既得利益，怕錢莊和新幣動搖他們的壟斷地位。那我們就讓他們明白，新政不是要奪他們的利，而是要讓他們賺更多的利。”
錢益眨了眨眼：“這……怎麼說？”
徐葵在紙上寫下第二行字：“以ly之，以勢壓之，以分化之。”
“第一，以利誘之。”徐葵放下筆，看向錢益，“錢尚書，你是戶部尚書，最懂錢糧。你算一算，若鹽課結算改為錢莊匯兌，鹽商們能省下多少運輸成本、倉儲成本、損耗成本？若新幣推行，全國統一幣制，他們跨州貿易能省下多少兌換損失？”
錢益愣了一下，隨即眼睛亮了起來：“這……下官還真沒細算過。但若按大人所說，光是運輸成本一項，鹽商們每年就能省下數萬貫！還有兌換損失，江南江北錢制不同，他們做生意確實吃虧……”
“那就把這些賬算清楚。”徐葵說，“寫一份詳細的利弊分析，派人送去江南鹽商總會。告訴他們，新政不是要搶他們的錢，是要幫他們賺更多的錢。”
“妙啊！”錢益拍手，“可是……他們若不信呢？”
“所以要有第二招，以勢壓之。”徐葵的聲音冷了下來，“錢尚書，你立刻擬一道公文，以戶部名義發往江南各鹽場、漕運司。公文要寫明：朝廷體恤商艱，決定暫緩鹽課結算改革，但要求各鹽場、漕運司必須配合朝廷核查鹽引發放、鹽課徵收賬目。凡賬目不清、鹽引氾濫者，嚴懲不貸。”
錢益倒吸一口涼氣：“這……這是要查他們的賬？”
“查賬是假，施壓是真。”徐葵說，“讓他們知道，朝廷不是沒有反制手段。他們能威脅斷漕運，朝廷就能威脅斷他們的鹽引。看誰先撐不住。”
錢益連連點頭，但臉上又露出憂慮：“可是……若他們真狗急跳牆，與藩鎮勾結……”
“所以要有第三招，分化之。”徐葵的指尖在信紙上輕輕敲了敲，“江南鹽商總會，不是鐵板一塊吧？”
錢益眼睛一亮：“當然不是！總會里有八大家，明爭暗鬥幾十年了！為首的周家、沈家、王家，三家就佔了七成鹽引，其他五家早就心懷不滿。只是周家勢大，一直壓著……”
“那就從其他五家下手。”徐葵說，“錢尚書，你以私人名義，給那五家的家主寫信。信裡不必提這封威脅信，只說朝廷有意整頓鹽政，擬推行‘鹽引競標’新制，價高者得。問問他們，有沒有興趣。”
錢益張大了嘴：“鹽引競標？這……這可是動搖鹽政根本啊！周家他們絕不會同意！”
“他們不同意，其他五家同意就行。”徐葵說，“只要五家心動，周家就不得不妥協。因為一旦五家倒向朝廷，周家就孤立無援了。”
書房裡安靜下來。
炭火在銅盆裡發出噼啪一聲輕響。窗外，天色已經完全亮了，晨光透過窗紙照進來，在書案上投下一片柔和的光暈。遠處傳來鐘聲，是皇城晨鐘，悠長而莊嚴，在清晨的空氣中迴盪。
錢益看著徐葵，眼神複雜。
有敬畏，有恐懼，還有一絲難以言喻的慶幸——慶幸自己站在了這邊。
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