徐葵走出偏殿，明黃的詔書在手中沉甸甸的。陽光刺眼，桂花香甜膩得讓人眩暈。她沿著迴廊向前走，靴底踏在青石上，發出規律的聲響。遠處宮門隱約可見，門外就是喧囂的京城。她知道，跨出那道門，等待她的將不再是經緯閣的寧靜書案，而是無數雙眼睛，無數張嘴，無數把藏在暗處的d。但她沒有停下腳步，脊背挺得筆直，像一杆即將刺破烏雲的槍。
詔書在午時前正式頒行。
當那道明黃卷軸的內容透過宮門外的告示牆、驛站的快馬、官府的抄報，像水波般向京城內外擴散時，第一圈漣漪在黃昏時分就顯現了形狀。
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**三日後，酉時初，京城西市，悅來茶樓。**
茶樓里人聲鼎沸，空氣裡混雜著劣質茶葉的澀味、汗液的酸餿、油炸麵點的油膩香氣。木製的桌椅被磨得油亮，桌面上殘留著深色的茶漬。說書先生站在二樓欄杆旁的矮臺上，醒木一拍，滿堂嘈雜漸歇。
“諸位客官，今日不說前朝舊事，不說江湖俠客，單說一件——咱們這大胤朝，開天闢地頭一遭的奇事！”
說書先生五十來歲，山羊鬍，眼睛細長，聲音抑揚頓挫。他端起茶碗抿了一口，喉結滾動，發出清晰的吞嚥聲。臺下茶客們伸長脖子，有人嗑著瓜子，瓜子殼落在青磚地上，發出細碎的噼啪聲。
“什麼奇事？”有人高聲問。
“嘿！”說書先生放下茶碗，碗底磕在木桌上，發出沉悶的“咚”聲，“咱們那位萬歲爺，前幾日下了一道聖旨，封了一位——女官！不是尋常女官，是‘參知政事’！列位，知道這是什麼官兒麼？”
茶客們面面相覷。有讀過幾天書的酸儒搖頭晃腦：“參知政事，副宰相之職，可參與機要，副署詔令，權柄極重。”
“正是！”說書先生一拍大腿，聲音陡然拔高，“一個女子，年方二八，罪臣之女出身，浣衣局裡洗過衣裳的宮女——竟一躍成了副宰相！列位說說，這不是奇事，什麼是奇事？”
茶樓裡響起嗡嗡的議論聲。有人嗤笑，有人搖頭，有人面露好奇。靠窗的角落裡，一個穿著青布短衫、頭戴斗笠的漢子，慢慢端起粗瓷茶碗，碗沿抵在唇邊，眼睛卻透過斗笠邊緣，掃視著全場。
說書先生壓低了聲音，身體前傾，做出神秘狀：“列位可知，這徐姓女官，憑的是什麼？”
“憑的什麼？”茶客們被勾起了興致。
“憑的——”說書先生拖長了音調，手指在空中虛點，“一張臉，一副身段，還有那——狐媚子的手段！”
茶樓裡靜了一瞬。
“此話怎講？”有人追問。
說書先生清了清嗓子，聲音壓得更低，卻足夠讓滿堂聽見：“聽說啊，這徐女官生得是閉月羞花，沉魚落雁。自打進了宮，不知用了什麼法子，竟讓萬歲爺神魂顛倒。白日里，她在御前伺候筆墨；夜裡嘛——”他故意停頓，嘿嘿笑了兩聲，“那宮闈秘事，咱就不敢細說了。只聽說，萬歲爺為了她，連著半月不曾臨幸後宮，連皇后娘娘都吃了掛落！”
“譁——”茶樓裡炸開了鍋。
“荒唐！荒唐！”那酸儒拍案而起，臉漲得通紅，“牝雞司晨，惟家之索！女子干政，國之大忌！這、這成何體統！”
“何止啊！”另一桌有個商人模樣的胖子介面，聲音粗嘎，“我有個遠房表親在戶部當差，聽說這徐女官還插手錢糧之事。一個女子，懂什麼經濟？怕是隻會變著法子，從國庫裡掏銀子，填她自己的腰包吧！”
說書先生見氣氛熱烈，趁熱打鐵：“還有更邪乎的！有人傳，這徐女官會妖術！她那雙眼睛，看人一眼，就能讓人失了魂，乖乖聽她擺佈。萬歲爺就是中了她的邪術，才這般昏聵！”
“妖女！禍水！”有人喊了出來。
“紅顏禍水，古來有之！妲己、褒姒、楊玉環……哪一個不是亡國的徵兆？”酸儒痛心疾首，捶胸頓足。
角落裡，斗笠漢子放下茶碗，碗底與桌面接觸，發出輕微的“咔”聲。他摸出兩枚銅錢，放在桌上，銅錢碰撞，發出清脆的叮噹聲。然後起身，壓低斗笠，穿過嘈雜的人群，走出了茶樓。
門外，夕陽西下，將街道染成一片暗紅。空氣裡飄著炊煙的味道，混合著隔壁酒肆傳來的劣酒酸氣。漢子沿著牆根陰影，快步向東走去。
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