炭盆裡的火苗跳躍著，將她的側影投在身後的書架上，影子隨著火光微微晃動。雨聲沙沙，像無數細小的蟲子在啃噬著什麼。閣內瀰漫著紙張的黴味、墨汁的臭味，還有炭火溫暖卻窒悶的氣息。
她臉上沒有任何表情。
沒有憤怒，沒有委屈，沒有恐懼。只是平靜，一種深不見底的平靜。
馮保偷眼瞧她，心裡有些發毛。他伺候過兩朝皇帝，見過無數風浪，卻從未見過一個女子，面對如此惡毒、如此鋪天蓋地的汙衊，能這般鎮定。
“姑娘，”馮保忍不住開口，聲音乾澀，“這些流言，傳播極快，極廣。西市、東市、各坊裡、書院、甚至……有些官員府邸的宴席上，都有人在議論。老奴打聽過，背後確實有人推動。茶樓的說書先生，收了錢；書院的那個周文清，其叔父周文淵，與崔家……有姻親關係。那些議論文章，筆法老辣，絕非市井之徒能寫，怕是出自某些‘清流名士’之手。還有那些粗俗畫本、歌謠，傳播者多是地痞混混，也都拿了賞錢。”
徐葵終於抬起頭。
她的眼睛在昏暗的光線下，顯得格外幽深。
“馮公公覺得，他們想做什麼？”她問，聲音平靜無波。
馮保嚥了口唾沫：“老奴愚見，他們這是……要從根子上，毀了姑娘的名聲。讓姑娘在朝堂無立足之地，在民間成過街老鼠。陛下就算再信任姑娘，若天下人都視姑娘為‘妖女’‘禍水’，陛下也……也難堵這天下悠悠之口。”
徐葵點了點頭。
她將那些紙張攏在一起，疊放整齊。紙張邊緣摩擦，發出嘩啦的輕響。
“還有嗎？”她問。
馮保猶豫了一下，從袖中又掏出一枚小小的蠟丸，放在那疊紙上。蠟丸呈深褐色，表面光滑，帶著體溫。
“這是今早，‘風信子’的人悄悄送來的。柳三娘說，姑娘看了便知。”
徐葵拿起蠟丸，指尖用力，蠟殼碎裂，露出裡面捲成細筒的紙條。她展開紙條，上面只有一行娟秀的小字：
“清河縣公府，三日前，支銀三千兩，分送京城七家書坊、十二處茶樓、五家文社。另，周文淵府，收崔府贈古籍十卷，前朝孤本。”
字跡用的是淡褐色的藥水，遇空氣後慢慢變深。墨跡裡，似乎還帶著柳三娘身上那股若有若無的冷香。
徐葵看完，將紙條湊近炭盆。火苗舔舐紙角，迅速蔓延，橘紅色的火焰跳躍著，將那些字跡吞噬，化作一小撮灰燼，飄落在炭盆邊緣。灰燼是黑色的，帶著焦糊的氣味。
她拍了拍手，指尖沾上一點黑灰。
“馮公公，”她開口，“你去幫我辦幾件事。”
“姑娘請吩咐。”
“第一，今日起，加派人手，暗中保護沈墨、秦烈將軍在京的家人，還有……陛下賞賜給我的那處小院裡的僕役。要隱秘。”
馮保心中一凜：“姑娘是擔心……”
“防患於未然。”徐葵打斷他，“第二，你手下有沒有可靠又機靈的小太監，識字，記性好，口風緊？”
“有，有兩個，是老奴的乾兒子，絕對可靠。”
“好。讓他們換身不起眼的衣服，從明日起，去京城各處茶樓酒肆坐著，聽。把聽到的關於我的所有流言，不管好的壞的，都記下來。每天傍晚，彙總報給你。不要與人爭執，只聽，只記。”
馮保愣了愣：“姑娘，這是……”
“我要知道，他們都在說什麼，怎麼說的，哪些地方傳得最兇，哪些人說得最起勁。”徐葵聲音依舊平靜，“知己知彼。”
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