秋雨在子夜前停了。徐葵寫完方案最後一筆，擱下筆，揉了揉發酸的手腕。炭盆裡的火已快熄滅，只餘暗紅的灰燼，散發著最後一點暖意。她推開窗，清冷的夜風湧入，帶著雨後泥土和草木的氣息，衝散了書閣裡積鬱的墨臭與炭悶。遠處宮牆的輪廓在夜色中依稀可辨，更遠處，京城的萬千燈火大多已熄，只有零星幾點，像沉睡巨獸偶爾睜開的眼睛。她知道，明天太陽昇起時，那些惡毒的流言仍會像蔓草一樣滋生蔓延。但她的筆，已經畫下了第一道犁溝。
五日後，辰時三刻，戶部衙門。
戶部大堂裡瀰漫著陳年賬冊的黴味、劣質墨汁的刺鼻氣息，以及一種官lj構特有的、混雜著焦慮與怠惰的空氣。陽光從高窗斜射進來，照亮了空氣中飛舞的塵埃。十幾名官員分坐兩側，有的低頭翻看卷宗，有的端著茶碗小口啜飲，發出輕微的“滋溜”聲。主位上坐著戶部尚書錢益，這位年過五旬的老臣面色蠟黃，眼袋浮腫，手指無意識地摩挲著紫檀木扶手光滑的表面。
徐葵坐在錢益下首的客座，一身素青色官服，腰束銀帶，頭戴烏紗。她面前攤開著一份厚厚的卷宗，紙張邊緣已經泛黃捲曲。她沒有看那些官員，目光落在卷宗上，聲音平靜清晰，在空曠的大堂裡迴盪。
“永濟渠疏浚工程，原定於今年三月開工，工期三個月，預算八萬貫。如今已是九月，工程尚未啟動。戶部撥付的第一筆款項三萬貫，於四月十五日發出，至今下落不明。”她抬起眼，看向錢益，“錢尚書，此事何解？”
錢益乾咳一聲，端起茶碗掩飾性地喝了一口。茶水滾燙，燙得他舌頭一縮，發出輕微的吸氣聲。
“徐……徐參政有所不知。”他放下茶碗，碗底磕在桌面上，發出清脆的“叮”聲，“今年河北戰事吃緊，軍費開支浩大，國庫……”
“國庫空虛，我知道。”徐葵打斷他，從袖中取出一份薄薄的冊子，“這是兵部與戶部聯合核定的今年軍費開支明細。截至八月，實際軍費支出比預算超支不足一成，且超支部分多為糧草轉運損耗，並非不可預見。而永濟渠工程，關係京畿三州十二縣的農田灌溉，涉及秋播與明年春耕。若再延誤，今冬明春一旦少雨，便是數十萬百姓的生計問題。”
她將冊子推到錢益面前。冊子封面是深藍色的硬紙，邊緣磨損，露出裡面發黃的紙頁。
錢益的手指在扶手上收緊，指節泛白。他瞥了一眼冊子，沒有去碰。
“徐參政說得輕巧。”坐在左側的一名戶部郎中開口了，聲音尖細，帶著明顯的譏諷，“軍國大事，豈是賬面上幾個數字就能說清的？前線將士浴血奮戰，難道還要為幾條水溝讓路？”
徐葵轉向他。那郎中約莫四十歲，麵皮白淨，下巴上一撮山羊鬍修剪得整整齊齊。他手裡捏著一串檀木念珠，珠子相互摩擦，發出細碎的“咔噠”聲。
“李郎中。”徐葵的聲音依舊平靜，“永濟渠不是‘幾條水溝’。它是太宗皇帝時期開鑿的京畿命脈，灌溉良田四十萬畝，養育百姓二十餘萬。前線將士浴血奮戰，為的是什麼？不正是保境安民，讓後方百姓能安居樂業？若後方民生凋敝，農田荒蕪，百姓流離，前線軍糧從何而來？軍心士氣如何維繫？”
她頓了頓，目光掃過全場：“更何況，我提議的並非挪用軍費，而是要求戶部按原計劃撥付剩餘款項，並追查已撥付三萬貫的下落。此事，很難麼？”
大堂裡一片寂靜。只有高窗外傳來遠處街市的隱約喧譁，以及堂內炭盆裡木炭燃燒時輕微的“噼啪”聲。
錢益的臉色更難看了。他深吸一口氣，胸腔起伏，官袍前襟的仙鶴補子隨之微微顫動。
“徐參政。”他緩緩開口，每個字都像從牙縫裡擠出來，“戶部有戶部的章程，款項撥付、工程稽核，皆有流程。你初來乍到，或許……”
“流程？”徐葵從袖中又取出一份文書，紙張嶄新，墨跡猶溼，“這是昨日陛下御筆硃批的諭令：命戶部即日撥付永濟渠工程剩餘款項五萬貫，並責成工部、都水監三日內拿出詳細施工方案。工程由‘經緯閣’派員監督錢糧使用，招募京畿流民以工代賑，工期壓縮至兩月，務必在封凍前完成主要渠段疏浚。”
她將文書展開，明黃的絹帛上，硃紅的御印鮮豔刺目。
錢益的瞳孔驟然收縮。他猛地站起身，椅子腿與青磚地面摩擦，發出刺耳的“嘎吱”聲。他盯著那方御印，嘴唇哆嗦了幾下，最終頹然坐回椅中。
“……臣，遵旨。”聲音乾澀，像砂紙磨過木頭。
徐葵收起文書，站起身。官服下襬拂過椅面，發出輕微的“窸窣”聲。
“既如此，便有勞錢尚書了。”她微微頷首，“三日後，我會派沈墨來戶部對接款項撥付事宜，並隨工部官員前往工程現場。告辭。”
她轉身向外走去，靴底踏在青磚上，腳步聲清晰而穩定。陽光從她身後射入，在地面投下長長的影子。影子掠過那些官員低垂的頭顱、緊握的拳頭、躲閃的眼神，像一道無聲的鞭痕。
走出戶部衙門時，已是巳時正。秋日的陽光明晃晃地照在青石鋪就的街道上，空氣裡飄著早點攤子傳來的油條、豆漿的香氣，混雜著騾馬糞便的腥臊味。街邊店鋪陸續開張，夥計們卸下門板，發出“哐當哐當”的聲響。幾個挑著擔子的小販吆喝著“脆梨——”“炊餅——”，聲音在清晨的空氣裡傳得很遠。
徐葵沒有坐轎，沿著街道慢慢走。馮保跟在她身後半步，低聲道：“姑娘，方才堂上，那些人的眼神……”
“我知道。”徐葵打斷他，目光落在前方一個賣糖人的攤子上。攤主是個頭髮花白的老漢，正用熬化的糖稀在石板上勾勒一隻鳳凰的輪廓，糖稀遇冷凝固，散發出甜膩的焦香。“他們恨我，怕我，覺得我壞了規矩。沒關係。”
她停下腳步，看著那隻逐漸成形的糖鳳凰。陽光透過薄薄的糖片，折射出琥珀色的光。
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