“什麼麻煩？”
“崔明遠要接任吏部左侍郎，那就查查他當年在地方任職時的政績。盧承志要接任戶部郎中，那就查查他經手過的錢糧賬目。鄭文淵、王延之、李慎之……一個一個查。”徐葵的聲音很平靜，“五姓七家的人，不可能個個乾淨。只要找到一點破綻，我們就能拖住他們，至少……讓他們不能那麼順利地接管權力。”
沈墨的眼睛亮了起來。
“我明白了。”
“還有，”徐葵從抽屜裡取出一個小木盒，開啟，裡面是幾枚玉牌。她拿起其中一枚，遞給沈墨，“這是柳三孃的信物。你去找她，讓她動用‘風信子’的情報網，查清楚五姓七家最近一個月在京城的活動。哪些人見了面，談了什麼事，送了什麼東西……我要知道細節。”
沈墨接過玉牌。玉牌溫潤，觸手生涼，上面刻著複雜的花紋，中間有一個小小的“柳”字。
“柳三娘會幫忙嗎？”他有些不確定。
“她會。”徐葵說，“因為這對她也有利。五姓七家壟斷了太多的資源，江湖勢力想要發展，就必須從他們手裡搶食。柳三娘是個聰明人，她知道該站在哪一邊。”
沈墨將玉牌小心收好。
房間裡又安靜下來。
燭火燃得久了，燭芯結了一朵燈花，噼啪一聲輕響，爆開一點火星。馮保輕手輕腳地進來，用銀剪剪掉燈花，又給茶壺續了熱水。水汽蒸騰，帶著茶香，在空氣中瀰漫。
徐葵看著窗外。
夜色更深了。
“沈墨，”她忽然開口，“你說，高顯知道自己只是一棵樹嗎？”
沈墨一愣。
“一棵病樹。”徐葵繼續說，“砍掉了，會有新的樹長出來。而真正控制這片森林的，從來不是哪一棵樹，而是那些埋在地下的根。”
沈墨沉默片刻。
“他可能不知道。”他說，“或者，他知道，但不願意承認。畢竟，當一棵參天大樹的感覺，太好了。好到讓人忘了，自己也只是別人棋盤上的一顆棋子。”
徐葵笑了。
笑容裡沒有溫度。
“是啊。”她說，“所以我們要做的，不是砍樹，是挖根。哪怕這個過程，需要十年，二十年，甚至更久。”
她站起身，走到書架前，從最上層取下一卷地圖。地圖攤開在桌上，是大胤的疆域圖，山川河流，州縣城池，密密麻麻。
她的手指在地圖上劃過，從京城，到河北，到江南，到隴西。
“你看，”她說，“五姓七家，崔氏在清河，盧氏在范陽，鄭氏在滎陽，王氏在太原，李氏在隴西……他們的根基，不在朝堂，而在地方。在那些延續了數百年的莊園，在那些掌控了經濟命脈的商路，在那些壟斷了知識的書院，在那些滲透了地方官場的宗族網路。”
她的手指停在地圖中央，京城的位置。
“我們在京城扳倒一個高顯，他們就從地方調人來填補空缺。我們查抄高家的財產，他們就用商號的名義‘合法’接手。我們以為自己在砍樹，其實……我們連樹皮都沒刮掉。”
沈墨看著地圖，看著那些被徐葵手指點過的地方。
他忽然感到一陣寒意。
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