天光微明時，沈墨領命南下。
徐葵站在書閣窗前，看著那個清瘦的背影在兩名喬裝成商隊護衛的禁軍陪同下，消失在宮牆夾道的盡頭。晨霧尚未散盡，青灰色的石板路上留下幾行溼漉漉的腳印，很快又被新的霧氣覆蓋。她手裡還握著沈墨臨走前呈上的那份卷宗摘要——關於江南三大鹽商近年可能存在的走私路徑、賄賂官員名單、以及幾處可疑倉庫的位置。紙張邊緣被她捏得微微發皺，墨跡透過紙背，在指尖留下淡淡的黑色痕跡。
“大人，該用早膳了。”一名小宦官端著食盤，輕手輕腳地放在外間的圓桌上。
食盤裡是一碗清粥，兩碟小菜，還有兩個冒著熱氣的白麵饅頭。粥的米香混著醃菜的鹹鮮味飄過來，徐葵卻毫無胃口。她轉身走到桌邊坐下，端起粥碗，瓷器的溫熱透過掌心傳來。她舀起一勺，米粒煮得軟爛，入口卻味同嚼蠟。
“馮保公公那邊有訊息嗎？”她問。
“回大人，馮公公天不亮就去紫宸殿候著了，說一有陛下的批覆就立刻送來。”小宦官垂手答道。
徐葵點點頭，強迫自己又喝了幾口粥。胃裡有了些溫熱的東西，那股因熬夜和緊張帶來的虛浮感才稍稍緩解。她放下碗，目光落在書案上那疊厚厚的公文上——錢益連夜起草的回覆鹽商總會的公函草稿、戶部調撥金銀的文書副本、京城總號應對擠兌的詳細預案……
每一份都關係著這場經濟戰的勝負。
她拿起那份公函草稿。錢益的文筆老練，措辭在強硬與圓滑之間找到了微妙的平衡：既重申了新幣的法定地位，威脅要重新審議鹽引資格，又留出了“若鹽商總會能配合朝廷穩定金融，則可酌情減免部分鹽課”的餘地。典型的錢益風格，既要完成差事，又不想把路徹底堵死。
徐葵提筆，在“酌情減免”四個字上畫了個圈，在旁邊批註：“改為‘漕運優先配給、鹽引額度增加三成’。”減免鹽課是朝廷直接讓利，而漕運優先和增加額度，則是利用行政資源進行利益交換，既能分化鹽商，又不會過度損耗國庫。
剛批完，門外傳來腳步聲。
不是馮保那種輕快而謹慎的步子，而是沉穩、有力、帶著某種金屬甲片輕微摩擦聲的腳步聲。
徐葵抬起頭。
門被推開，秦烈高大的身影出現在門口。他穿著一身深青色常服，外罩一件半舊的皮甲，腰間佩刀，風塵僕僕。晨光從門外斜射進來，在他肩頭鍍上一層淡金色的光暈，也照亮了他臉上被寒風颳出的微紅。他站在門檻外，沒有立刻進來，目光先落在徐葵臉上，停頓了一瞬。
“秦將軍？”徐葵有些意外，放下筆站起身。
“末將秦烈，參見徐大人。”秦烈抱拳行禮，聲音低沉而清晰。他邁步進門，皮靴踩在青磚地面上發出堅實的聲響。隨著他的靠近，一股混合著皮革、金屬和室外寒氣的味道瀰漫開來。
“將軍不必多禮。”徐葵示意他坐下，又對那名小宦官道，“給秦將軍上茶。”
“不必麻煩。”秦烈擺手，卻沒有坐下，而是站在書案前，目光掃過桌上堆積如山的公文，最後落在那份江南鹽商總會的金箋公函上。他的眉頭微微皺起，“末將聽聞，江南出事了？”
徐葵心中一動。訊息傳得這麼快？還是秦烈在軍中自有情報渠道？
她點點頭，沒有隱瞞：“鹽商總會抵制新幣，三地錢莊遭遇有組織的擠兌。是崔泓的手筆。”
秦烈的臉色沉了下來。他沉默片刻，忽然單膝跪地。
這個動作讓徐葵一怔：“將軍這是做什麼？”
“末將請命南下。”秦烈抬起頭，目光灼灼，“以巡查漕運、彈壓地方為名，率一部精兵赴江南。鹽商敢如此囂張，背後必有地方勢力撐腰，甚至可能有私兵武裝。僅靠沈墨一人暗中調查、戶部文書往來，恐難以震懾宵小。末將願為大人前驅，以軍威為後盾，保障漕運暢通、錢莊安全，助新幣推廣。”
他的聲音不高，卻字字鏗鏘，在寂靜的書閣裡迴盪。
徐葵看著他。秦烈跪在那裡，背脊挺得筆直，像一杆插在地上的長槍。晨光透過窗欞，在他側臉上投下明暗交錯的光影，勾勒出硬朗的輪廓。他眼神里的堅定毫無掩飾，甚至帶著一種近乎執拗的迫切。
她心裡湧起一股複雜的情緒。
秦烈是她最可靠的軍事盟友，是她在d光劍影中能放心託付後背的人。京城局勢詭譎，高顯雖倒，餘黨未清，崔泓的觸角無處不在，皇帝身邊也需要可靠的武力護衛。此時讓秦烈離京南下，京城的防務、她自身的安全，都會出現缺口。
可是……
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