徐葵站在窗前，指尖無意識地摩挲著秦烈留下的那枚虎頭令牌。冰涼的銅質已被她的體溫焐熱，邊緣光滑的觸感帶來一絲奇異的安定。窗外夜色如墨，宮燈在寒風中搖曳，將廊廡的影子拉長又縮短。遠處傳來隱約的梆子聲，二更天了。江南的危機尚未平息，京城的暗流已然湧動。秦烈南下，沈墨潛伏，錢益搖擺，皇帝的態度微妙如走鋼絲……而現在，後宮這把火，也終於燒起來了。她閉上眼，深深吸了一口寒冷的空氣，再睜開時，眼底已是一片清明。該來的，總會來。
秦烈離京後的第三天，江南尚無明確訊息傳回。
徐葵坐在經緯閣的書案前，面前攤開著幾份從江南各州縣透過驛道加急送來的密報。這些文書大多語焉不詳，有的只是地方官例行公事的奏報，有的則是她安插在江南錢莊分號的心腹送來的零碎觀察——揚州鹽商總會的集會仍在繼續，但氣氛似乎有些微妙變化；幾家大鹽商府邸近日訪客頻繁，有陌生面孔出入；漕運碼頭的貨物吞吐量比往常減少了三成……
她需要更多資訊，更清晰的脈絡。
午後的陽光透過窗欞斜射進來，在青磚地上投下斑駁的光影。空氣中飄浮著細微的塵埃，在光柱中緩慢旋轉。書閣裡很安靜，只有炭火在銅盆中偶爾發出的噼啪聲，以及她翻動紙張時沙沙的輕響。墨香混著炭火的氣味，還有窗外隱約傳來的臘梅幽香——那是宮苑裡幾株老梅樹開花了，香氣被寒風裹挾著，若有若無地鑽進窗縫。
徐葵揉了揉眉心，端起手邊已經涼透的茶盞，抿了一口。苦澀的茶水滑過喉嚨，讓她精神稍振。她放下茶盞，目光落在案頭那份《關於系統收集、整理、分析高氏集團不法行為證據的初步方案》綱要上——這是沈墨南下前最後完善的一份檔案，裡面詳細列出了從何處入手、如何取證、如何建立證據鏈的方fl。
沈墨現在應該已經抵達揚州了。他能否順利混入鹽商圈，能否找到突破口，能否分化那個看似鐵板一塊的利益聯盟……
門外傳來急促卻刻意放輕的腳步聲。
徐葵抬起頭。
腳步聲停在門外，停頓了片刻，似乎來人在調整呼吸。然後，門被輕輕推開一條縫，馮保那張圓潤而謹慎的臉探了進來。他今天沒有穿正式的宦官服，而是一身深褐色棉袍，頭上戴著擋風的氈帽，帽簷上還沾著幾片未化的雪花。
“大人。”馮保的聲音壓得很低，帶著一絲不易察覺的急促。
“進來說話。”徐葵放下手中的筆。
馮保閃身進來，反手將門輕輕掩上。他走到書案前，沒有立刻開口，而是先摘下氈帽，撣了撣肩頭的雪沫。炭火的熱氣撲面而來，讓他凍得發紅的臉頰稍微舒展了些。他從懷中掏出一塊素色汗巾，擦了擦額角——那裡有細密的汗珠，不是因為熱，而是因為趕路和緊張。
“出什麼事了？”徐葵問，聲音平靜，但目光已經銳利起來。
馮保深吸一口氣，將汗巾收回袖中，雙手攏在身前，微微躬身：“大人，後宮那邊……出事了。”
“後宮？”徐葵眉梢微動，“具體說。”
“是淑妃娘娘。”馮保的聲音更低了，幾乎像是耳語，“這幾日，淑妃娘娘以思念亡父、憂懼成疾為由，多次在宮中哭泣暈厥。前日午後在慈寧宮向太后請安時，說著說著就淚如雨下，當場暈了過去。太后急召太醫，診脈說是‘悲慟過度，氣血兩虧’。”
徐葵的手指在桌面上輕輕敲了一下。木質桌面傳來沉悶的叩擊聲。
“繼續說。”
“太醫開了安神補氣的方子，淑妃娘娘服了藥，稍有好轉。但昨日晨起，又傳她在自己宮中睹物思人——據說是看到了高相生前送她的一支玉簪，再次悲從中來，哭得幾乎背過氣去。”馮保頓了頓，抬眼看了看徐葵的臉色，“伺候的宮女說，淑妃娘娘這幾日茶飯不思，人都瘦了一圈，夜裡常常驚醒，喊著‘父親’、‘冤枉’。”
炭火又噼啪響了一聲。
徐葵沒有說話，只是靜靜地看著馮保。窗外的光線在她臉上投下明暗交錯的陰影，讓她的表情顯得格外深沉。
馮保嚥了口唾沫，繼續道：“這還不算。宮裡……開始有流言了。”
“什麼流言？”
“說……說高大人的死，並非罪有應得，而是被人陷害。”馮保的聲音幾乎低不可聞，“說高大人為官數十載，雖有瑕疵，但罪不至死。是有人為了攬權，羅織罪名，構陷忠良。”
徐葵的嘴角勾起一絲極淡的弧度，像是冷笑，又像是嘲諷。
“忠良？”她輕聲重複這個詞，語氣平淡無波，“還有嗎？”
“還有更難聽的。”馮保的額角又滲出細汗，“說那陷害之人，如今權勢滔天，連後宮之事都要插手。說此人‘跋扈專權’，‘牝雞司晨’，將來恐成……恐成呂武之禍。”
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