“淑妃背後，還有人嗎？”她忽然問。
馮保愣了一下，隨即明白過來：“大人的意思是……高大人的餘黨？或是……崔家？”
“高顯雖死，但他的門生故吏還在朝中。淑妃是他的女兒，血脈相連，那些餘黨想要借淑妃之手報復我，合情合理。”徐葵緩緩道，“至於崔泓……此人行事向來深藏不露。他未必會直接與淑妃接觸，但若有機會在後宮給我製造麻煩，他一定樂見其成。甚至，這些流言裡，未必沒有他的人在推波助瀾。”
她轉過身，目光重新落在馮保臉上。
“你去查兩件事。”徐葵的聲音清晰而冷靜，“第一，淑妃宮中近日的用度開支，特別是賞賜給宮女太監的銀錢、衣料、首飾，有沒有異常增加。第二，最近有哪些外命婦進宮探望過淑妃，或者與淑妃宮中有過書信往來。重點查崔家、王家、鄭家這幾家門閥的女眷。”
馮保眼睛一亮：“大人英明。若淑妃真是受人指使或資助，這些地方一定能露出馬腳。”
“小心行事。”徐葵叮囑，“後宮耳目眾多，不要打草驚蛇。”
“奴婢明白。”馮保躬身，“那……流言之事，大人打算如何應對？是否需要奴婢安排人手，暗中澄清，或是……找出幾個散佈流言最兇的，略施懲戒？”
徐葵走回書案後坐下，手指輕輕敲擊著桌面。
“不。”她搖頭，“現在澄清，只會越描越黑。懲戒宮人，更會顯得我心虛，手段狠辣。淑妃要的就是我沉不住氣，要的就是我反應過激。”
“那……”
“讓她演。”徐葵的嘴角勾起一絲冷意，“她不是‘憂懼成疾’嗎？不是‘茶飯不思’嗎？那就讓她繼續病著。太后不是憐憫她嗎？那就讓太后多去探望幾次。流言不是傳得廣嗎？那就讓它再傳幾天。”
馮保有些不解：“大人的意思是……”
“後宮之事，說到底是皇帝的家事。”徐葵的目光落在案頭那枚“如朕親臨”的金牌上，“淑妃利用的是太后對她的憐憫，是後宮對‘女子干政’的天然牴觸。但要破這個局，關鍵不在太后，而在陛下。”
她頓了頓，繼續道：“陛下如今倚重我，是因為我能幫他穩定朝局、平定四方。只要江南之事能順利解決，只要經濟圍剿能破局，只要朝廷的財政和威信能穩住，陛下對我的信任就不會因為幾句後宮流言而動搖。反之，若我在江南失利，就算沒有這些流言，陛下也會重新權衡我的價值。”
馮保恍然大悟：“所以，當務之急，依然是江南？”
“不錯。”徐葵點頭，“淑妃這出戲，看似針對我，實則是在試探陛下的態度，是在給陛下施壓。陛下若因此疏遠我，她就贏了。陛下若置之不理，甚至出面維護我，她的戲就演不下去了。”
“可是……”馮保猶豫道，“陛下畢竟要顧及太后的感受，要顧及後宮的議論。若流言太過，陛下恐怕也會為難。”
徐葵沉默了片刻。
“所以，我也不能完全置之不理。”她緩緩道，“我需要一個契機，一個既能回應流言，又不顯得咄咄逼人；既能維護自身清白，又不激化矛盾的契機。”
她看向窗外，雪還在下。
“等吧。”徐葵輕聲道，“等江南的訊息，等陛下的態度，也等……淑妃下一步的動作。”
馮保深深一揖：“奴婢這就去查那兩件事。”
“去吧。”徐葵擺擺手，“小心些。”
馮保退了出去，輕輕帶上門。
書閣裡重新安靜下來。
徐葵獨自坐在書案後，目光落在案頭那些來自江南的密報上。雪光透過窗紙，將室內映得一片清冷。炭火在銅盆裡燃燒，發出持續而細微的噼啪聲，橘紅色的火光在牆壁上跳動，映出變幻不定的影子。
她拿起一份密報，展開。
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