“不是退讓。”趙璟握緊她的手，力道加重了些，“是暫時低調一些。給後宮那些女眷一些體面，給朝中那些老臣一些臺階。朕需要時間，需要慢慢佈局，需要培植更多屬於我們的人，需要……等待時機。”
他頓了頓，聲音更低了，幾乎是在耳語：“也需要你，更懂得進退之道。”
進退之道。
徐葵在心中默唸這四個字。多麼熟悉的詞，多麼古老的智慧。以退為進，韜光養晦，等待時機……這些道理，她懂。她甚至能用現代管理學的理論，分析出在組織變革中如何平衡激進派與保守派，如何控制變革節奏，如何減少阻力。
但懂道理，和親身承受這種“進退”帶來的憋屈與無奈，是兩回事。
她想起那些在浣衣局搓洗衣物、凍得雙手皸裂的日子；想起第一次見到趙璟時，他眼中那種求賢若渴的光芒；想起他們一起謀劃扳倒高顯時的默契與熱血；想起她寫下那些改革方案時，心中湧動的、想要改變這個時代的衝動。
而現在，皇帝握著她的手，告訴她：要懂得進退。
要低調，要隱忍，要給敵人體面和臺階。
因為她是女子，因為朝堂複雜，因為時機未到。
徐葵感覺到趙璟的手心在微微出汗，那溫熱潮溼的觸感透過皮膚傳來，像某種無聲的施壓。她抬起眼，對上趙璟的目光。皇帝的眼睛裡有期待，有擔憂，有不容置疑的帝王意志。
“臣……”她開口，聲音有些乾澀，“明白了。”
趙璟似乎鬆了口氣，握著她手的力道鬆了些，但沒有放開：“朕知道，委屈你了。但葵兒，你要相信朕——朕所做的一切，都是為了大胤，也是為了你。只有穩住朝局，只有讓那些反對的聲音暫時平息，我們才能走得更遠。”
他鬆開手，直起身，重新恢復了帝王的威嚴：“江南之事，你繼續放手去做。但後宮流言，你不必理會，更不必直接介入。淑妃那裡，朕會敲打。太后那裡，朕會解釋。至於朝中那些彈劾你的奏章……”
他走回御案後，拿起最上面那份御史臺的奏章，隨手扔進了一旁的炭盆。
火焰騰起，瞬間吞沒了紙張。橘紅色的火光照亮趙璟的臉，他的表情在光影中明滅不定：“朕會壓下去。但你也要記住——從今日起，行事需更加謹慎。與秦烈、沈墨的往來，儘量透過密信，減少公開接觸。經緯閣那邊，若非必要，少召見外臣。後宮之事，一概不聞不問。”
徐葵站起身，躬身行禮：“臣遵旨。”
她的聲音平靜，姿態恭敬，但心中那片涼意，卻蔓延到了四肢百骸。
趙璟滿意地點了點頭，重新坐回御案後，拿起硃筆：“你去吧。江南若有新訊息，隨時稟報。”
“是。”
徐葵退出紫宸殿。
殿門在身後緩緩合上，將溫暖和龍涎香的香氣隔絕在內。殿外的寒風立刻撲面而來，帶著未化積雪的凜冽，吹得她衣袂翻飛。陽光依舊刺眼，但那份暖意似乎無法穿透她身上那層無形的寒意。
王德海還等在殿外，見她出來，躬身道：“大人，奴才送您出宮。”
“有勞總管。”
兩人一前一後，踏著青石甬道往回走。午後的陽光將他們的影子拉得很長，投在雪地上，隨著步伐晃動。沿途的宮人依舊避讓行禮，但徐葵能感覺到，那些目光中的窺探和揣測，似乎少了一些，多了一些……忌憚？
皇帝召見，單獨談話近半個時辰，然後安然無恙地出來——這本身就是一個訊號。
回到經緯閣時，已是申時初刻。
閣內炭火依舊，暖意融融。書案上那份江南密報還攤開著，墨跡已幹。徐葵走到案前坐下，沒有立刻去看密報，而是抬起自己的右手。
趙璟握過的那隻手。
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