雪停後的第五日，沈墨回來了。
他踏進經緯閣時，身上還帶著南方的溼冷氣息。月白色的長衫下襬沾著泥點，靴子邊緣有未化盡的雪水痕跡，臉頰被寒風吹得微微發紅，但那雙眼睛依舊清明銳利。
“大人。”沈墨躬身行禮，聲音帶著長途跋涉後的沙啞。
徐葵從書案後抬起頭，放下手中的硃筆。她打量著他，目光在他略顯疲憊但精神尚佳的臉上停留片刻，然後落在他手中那個鼓鼓囊囊的青色布包上。
“坐。”她指了指對面的椅子，“路上辛苦了。”
沈墨沒有立刻坐下，而是先將布包小心地放在書案一角，然後才在椅子上落座。王德海端來熱茶，他接過，雙手捧著溫熱的瓷杯，感受著掌心傳來的暖意，輕輕舒了口氣。
茶香在空氣中瀰漫開來，是江南的龍井，清新中帶著一絲甘甜。
“揚州那邊如何？”徐葵問。
“鹽商總會內部已經fl。”沈墨啜了一口茶，潤了潤乾澀的喉嚨，“以‘廣源號’為首的七家中等鹽商，私下接受了我們提出的‘官鹽特許經營’條件，願意配合朝廷平抑鹽價。作為交換，他們希望獲得未來三年江南鹽引優先配給權，以及……減免三成鹽稅。”
徐葵微微挑眉：“胃口不小。”
“但他們確實有實力。”沈墨從布包裡取出一疊文書，“這是廣源號近三年的賬目副本——當然，是經過‘處理’的。他們實際控制的鹽場規模，比明面上大兩倍，倉儲能力足以在短期內穩定江南鹽價。更重要的是，他們與漕運上的幾個關鍵人物關係密切，能確保鹽運暢通。”
徐葵接過賬目，快速翻閱。紙張泛黃，墨跡深淺不一，顯然是不同時期記錄的。她能看到上面密密麻麻的數字，進出貨記錄，利潤計算，甚至還有幾處用紅筆標註的“暗賬”條目——那是沈墨用特殊藥水處理後顯影的。
“錢尚書那邊呢？”她問。
“錢大人已經將五萬兩現銀、三萬兩黃金運抵揚州官倉。”沈墨放下茶杯，“但他同時……也私下接觸了鹽商總會的幾個大股東。”
徐葵的手指在賬目上停頓了一下。
“他做了什麼？”
“送了禮。”沈墨的聲音平靜，“以個人名義，送了四對和田玉如意，六匹蜀錦，還有……一匣子南海珍珠。說是‘恭賀鹽商總會新會長上任’。”
閣內安靜了片刻。
炭火在銅盆中噼啪作響，窗外傳來宮人清掃積雪的沙沙聲。遠處有鐘聲響起，渾厚而悠遠，是報時的鐘。
“他倒是兩邊都不得罪。”徐葵合上賬目，嘴角勾起一絲冷笑，“也罷。只要黃金白銀是真的到了揚州官倉，他私下送什麼禮，我們暫時可以不計較。”
她將賬目推回給沈墨：“這些收好。將來或許用得上。”
沈墨點頭，將賬目重新包好，放入布包深處。
“還有一件事。”他抬起頭，目光變得嚴肅，“我在揚州時，聽到一些風聲……關於科舉的。”
徐葵坐直了身體：“說。”
“江南幾個大書院的山長，最近頻繁聚會。”沈墨壓低聲音，“他們似乎在商議聯名上書，請求朝廷‘維護科舉正統’，反對任何‘標新立異’的改革。領頭的是‘白鹿書院’的山長陸文，他是清河崔氏的門生，當年科舉的主考官之一，就是崔泓的叔父。”
徐葵的手指輕輕敲擊著桌面。
一下，兩下，三下。
節奏平穩，但每一下都帶著力量。
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