徐葵將密封的紫銅筒交給王忠時，手指觸到筒身冰涼的金屬表面。筒內那捲蓋著“紫宸密令”的密旨，此刻重如千鈞。王忠雙手接過，深深一揖，沒有多餘的話，轉身消失在客棧後門的夜色裡。窗外傳來馬蹄聲遠去，漸漸融入長安城的萬家燈火。徐葵獨自站在客房中，燭火將她的影子拉得很長，投在牆壁上，微微晃動。她走到窗邊，推開一條縫隙，寒風灌進來，帶著遠處隱約的梆子聲。江南急報的內容還在她腦中迴旋——“新幣遭擠兌，秦將軍已捕數人，風潮暫平，然隱患未除”。北方的妥協剛剛送出，南方的烽煙已然燃起。她閉上眼，深吸一口寒冷的空氣。
***
三天後，清晨。
經緯閣密室的炭火燒得正旺，松木的清香混合著墨香，在空氣中緩緩流淌。徐葵坐在書案前，面前攤開一份來自江南的密報——不是之前那份簡短急報，而是秦烈親筆所書、長達十二頁的詳細奏章。
紙是江南特產的“澄心堂紙”，質地堅韌，觸手溫潤。墨色濃淡有致，字跡剛勁有力，每一筆都透著書寫者的果決。徐葵的手指撫過紙面，能感受到墨跡微微凸起的質感。她端起手邊的茶盞，茶湯已經涼了，入口帶著淡淡的苦澀。
“正月十七，揚州。”
奏章的開頭，時間地點，簡潔明瞭。
“臣奉旨南下，抵揚州次日，即聞‘皇家錢莊’遭擠兌。錢莊門前聚集商民千餘，皆持新幣要求兌付銅錢或絹帛。錢莊庫存告急，掌櫃閉門不出，市井傳言四起，謂‘新幣將廢，朝廷無信’。”
徐葵的眉頭微微蹙起。她能想象那個場景——人聲鼎沸的街道，恐慌的面孔，錢莊緊閉的大門。空氣裡瀰漫著汗味、塵土味，還有絕望的氣息。秦烈的字跡在這裡加重了力道，墨色幾乎要透出紙背。
“臣查，擠兌風潮系由揚州本地豪強‘劉氏’、‘王氏’煽動。此二家皆經營錢莊、當鋪，新幣推行後，其私鑄銅錢、放貸取利之業受損，故懷恨在心。彼等勾結府衙胥吏，散佈謠言，並僱地痞無賴混入人群，率先擠兌，製造恐慌。”
“正月十八，臣調駐防揚州之‘驍果營’三百人，圍劉、王二宅。當場搜出私鑄銅錢模具七套，未流通之劣質銅錢三千餘貫，及與府衙胥吏往來賬冊三本。賬冊載明，胥吏收受賄賂，每煽動一人擠兌，得錢五十文。”
徐葵的手指在“五十文”三個字上停留了片刻。五十文，一條人命的價錢，一場恐慌的代價。江南的銅臭，已經滲透到骨子裡。
“臣當街立斬劉氏家主劉茂才、王氏家主王德福，及涉案胥吏三人。首級懸於錢莊門前，示眾三日。同時，派兵護衛錢莊，凡持新幣兌換者，一律如數兌付，不得延誤。另張貼告示，言明新幣乃朝廷法定，私毀、拒用者以謀逆論處。”
秦烈的處理方式，簡單，粗暴，有效。
徐葵幾乎能聽到d鋒斬斷脖頸的悶響，看到鮮血噴濺在青石路面，聞到空氣中濃重的血腥味。圍觀的人群先是死寂，然後是騷動，最後是竊竊私語。恐懼壓倒了貪婪，秩序重新建立。
“至正月二十，擠兌風潮平息。錢莊當日兌出新幣三千貫，收回銅錢兩千五百貫、絹帛五百匹。庫存尚餘新幣一萬二千貫，足以應對日常兌付。”
奏章在這裡頓了頓，另起一行。
“然，臣以為，殺雞儆猴，僅能治標。”
徐葵端起涼茶又喝了一口。苦澀在舌尖蔓延，順著喉嚨滑下去。
秦烈繼續寫道：“鹽商總會抵制新幣，表面因‘不便結算’，實則恐朝廷借新幣掌控江南金融命脈。總會內部亦非鐵板一塊——大鹽商‘沈萬三’、‘周氏’等，近年與總會會長‘金百萬’矛盾日深。金百萬壟斷漕運碼頭，抬高運費，沈、周等家早有不滿。”
“正月二十一，臣密會沈萬三於揚州‘醉仙樓’。”
讀到這一句，徐葵的嘴角微微上揚。醉仙樓，揚州最負盛名的酒樓，臨河而建，推開窗就能看見運河上往來的漕船。她去過一次，記得那裡的“清蒸鰣魚”鮮美無比，魚鱗閃著銀光，入口即化。也記得樓裡的喧囂——商人的談笑聲，歌女的琵琶聲，跑堂的吆喝聲，混合成江南特有的繁華。
秦烈在醉仙樓見沈萬三，選的地方很妙。既是公開場合，避人耳目反顯可疑；又是高檔酒樓，符合雙方身份。更重要的是，醉仙樓臨河，窗外就是運河——江南經濟的動脈。
“沈萬三，年五十二，祖籍徽州，經營鹽業三十年，在揚州、蘇州、杭州皆有產業。其人精明，善算計，但重信譽。臣直言：朝廷推行新幣，非為斂財，乃為統一幣制，便利商賈。若沈公願率先使用新幣結算鹽款，朝廷可予三利：一，錢莊給予沈家商號優先兌付權，額度加倍；二，漕運碼頭費用，朝廷可協調降低兩成；三，沈家若在錢莊存銀超五萬貫，年息加半釐。”
徐葵的手指輕輕敲擊桌面。秦烈開出的條件，很有分寸。優先兌付權是面子，碼頭降費是裡子，加半釐利息是甜頭。三樣加起來，足夠打動一個精明的商人，又不至於讓朝廷顯得過於卑微。
“沈萬三沉吟良久，問：‘若金百萬繼續抵制，朝廷當如何？’臣答：‘金百萬若阻撓國策，便是與朝廷為敵。與朝廷為敵者，下場如何，沈公當知。’”
“正月二十三，沈萬三旗下‘萬通鹽號’率先公告，即日起鹽款結算，優先使用新幣。同日，周氏等七家鹽商跟進。”
奏章在這裡，墨色忽然變得輕快了些。
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