灰鷗號的曲率引擎在第十七小時發出一聲悶響。
林宇從駕駛艙後排的摺疊床上彈起來,赤腳踩在冰涼的金屬地板上。引擎艙方向傳來的不是警報,是一種低頻共振——像有人拿指節敲擊船體外殼,節奏均勻,三短一長。
左腕終端自動亮起,阿七的檢測結果浮在微光屏上：非機械故障,共振源來自船體外部,距離零。有東西貼在曲率泡表面。
林宇穿過狹窄的過道衝向駕駛艙。周定山已經坐在主駕位上,沒回頭,雙手懸在操控面板上方,一動不動。他的脊背繃得筆直,像一根被拉到極限的弦。艙外觀察屏亮著——曲率泡的藍白色光膜上,有一團暗色的東西正在蠕動。
不是隕石。不是碎片。那團東西有結構,像一片被揉皺的黑色金屬箔,邊緣在不斷摺疊、展開、再摺疊,每一次摺疊都精確對應著敲擊船體的節奏。林宇的手指攥緊了艙門邊框,指節發白。螢幕上那東西每完成一次摺疊迴圈,曲率泡的藍白色就暗一分,像一盞燈被緩慢擰小。
周定山把觀察屏放大到最高倍率。那片黑色金屬箔的摺疊面上有紋路——不是隨機褶皺,是某種重複的幾何圖案,像分形,但每一層的重複都有微小偏差。他的聲音很平,像在唸一份早已背熟的報告：曲率寄生體。韓北2471年的論文裡描述過。理論上存在於超光速航行的曲率泡邊界，以泡壁的能量梯度為食。
他停頓了一下。手指無意識地敲了一下扶手。
韓北2472年的航行日誌裡畫過草圖。學院把那份日誌列為機密。
阿七的資料流同步投射在觀察屏下方的輔助面板上：當前曲率引擎輸出功率正常，泡壁厚度以每小時0.3%的速率遞減。按此速率，十四小時後泡壁將薄至臨界值，曲率泡將自行坍縮。
十四小時。他們距離韓北的座標還有十四小時航程。
林宇的左前臂——失活區域——沒有任何感覺。但肘彎以上，黑色紋路阻斷層的邊緣，有一陣細微的熱意正在擴散。他用右手按住那個位置，熱度透過指尖傳來，像有人在皮膚下面點了一根火柴。終端上跳出新的提示：03號節點有反應，韓北在寄生體貼附的同一秒發來一組資料，正在解碼。
周定山轉過身。他六十七歲，頭髮全白，但眼睛裡的東西不是衰老——是某種林宇見過很多次的表情：一個人面對自己三十年前犯下的錯誤時，那種無處可退的清醒。他的嘴唇動了兩下才發出聲音。
韓北當年融合失敗，不是因為技術不成熟。周定山的手指攥緊了扶手邊緣，指關節的骨骼形狀清晰地頂起皮膚。寄生體撕裂了他的意識傳輸通道，導致一半意識被鎖在網路裡，一半留在肉身。三十一年來，他的肉身一直在超光速航行——不是因為他想去哪裡，是因為他不敢停下來。泡壁消失，寄生體失去食物來源，會轉而吃他。
林宇的胃收縮了一下。駕駛艙裡安靜了三秒。引擎的低頻嗡鳴填滿了沉默，像一隻巨大的心臟在船體深處跳動。他盯著螢幕上那個緩慢蠕動的暗色形體，腦子裡的拼圖一塊落入位置：韓北六個月前移動到天狼星系外圍，不是來找他們，是燃料快燒完了，維持不了曲率泡了。
周定山只點了一下頭。一下。像是用盡了全身的力氣。
林宇轉身走向引擎艙。他需要看到實際的東西，需要用手摸到管道和線纜，需要讓大腦從韓北三十一年不敢停船這個事實裡掙脫出來。過道很窄，他的肩膀擦過兩側的管線束，冷凝水滴在他裸露的腳背上，每一滴都像一枚冰涼的硬幣。
引擎艙的門是手動的，轉輪式。他擰開它，熱浪撲面，帶著臭氧和過熱金屬的氣味。灰鷗號的曲率引擎是第四研究所的實驗型號，比民用款小三分之一，但功率高出兩倍。核心是一個直徑一米二的環形結構，懸浮在艙室正中央，表面流動著藍色的等離子體，光芒在他臉上投下不斷變幻的陰影。環形結構下方，四根粗如手臂的超導線纜連線著船體底部的泡壁發生器。
林宇蹲下來，把手貼在最近的一根線纜上。
震動。不是引擎本身的震動——是從外面傳進來的。三短一長。三短一長。那個節奏透過線纜傳導，清晰得像有人在他掌心敲莫爾斯碼。線纜表面的絕緣層微發燙，溫度不正常。
終端震動。阿七的解碼完成了。資料內容是一組操作指令，標題為泡壁區域性硬化協議。核心原理：在寄生體貼附區域，將泡壁能量梯度從平滑曲線改為階梯函式。梯度差集中在極窄的躍變層——相當於把一整面牆的滲水收攏成一個水龍頭。寄生體的進食麵積從4.7平方米壓縮至0.02平方米，泡壁整體厚度將停止下降，僅躍變點處持續減薄。躍變點可維持約四十一小時，遠超剩餘航程。
林宇站起來。他的心跳在減速——不是平靜，是那種做出決定之前身體自動進入的低耗狀態。他在拾荒帶學會的：恐懼是奢侈品，先活下來再怕。
問題在於執行。灰鷗號的泡壁發生器控制面板在船體底部，C層檢修艙。該艙室與曲率泡外壁僅隔一層3釐米厚的鈦合金。寄生體目前貼附位置——正好在C層檢修艙正上方。
林宇閉了一下眼睛。
他想起十二歲那年，拾荒帶的礦毒洩漏。通風管道里爬了四十分鐘，膝蓋磨出骨頭，毒氣就在身後三米。那時候他不知道有人在遠處按下了通風系統的啟動鍵。他以為自己是靠運氣活下來的。現在他知道了。運氣從來不存在。
他轉身往過道走。經過駕駛艙時，周定山已經站了起來，擋在過道中央。老人的身體佔據了狹窄通道的大部分空間，但他的重心不穩，左手扶著艙壁。他說他去。林宇沒停步，側身從他和艙壁之間的縫隙擠過去。周定山的手抖得很厲害——不是因為老，是因為別的什麼。林宇沒時間去分辨。
C層檢修艙的入口在貨艙地板上，一塊可拆卸的金屬蓋板。林宇搬開蓋板，梯井的冷氣湧上來，帶著臭氧的味道。梯井內壁有應急照明，每隔兩米一盞，橘黃色，把垂直的金屬梯染成一條發光的脊柱。
他開始往下爬。
第三米的時候，震動變強了。三短一長的節奏從梯井壁傳來，金屬在他手心裡跳動，像握著一隻受驚的小動物。第六米，他聽到了另一種聲音——不是敲擊，是摩擦。像砂紙在船體外殼上緩慢移動。寄生體在調整位置。冷氣變得更濃，帶著一種說不清的甜腥味。
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