殘秋的江陰城，江風捲著細碎的蘆花，掠過籤判府朱漆大門，落在門前青石板上，打了個旋又簌簌飄遠。
自辛棄疾雷厲風行整肅江防、收攏駐軍兵權、組建起親衛小隊不過旬日，江陰城的風氣早已變了模樣。先前那些冷眼旁觀、暗中排擠的官吏，如今見了他皆是恭恭敬敬，連走路都放輕了腳步，再不敢有半分怠慢。只是府衙內外，看似風平浪靜，暗地裡依舊有不少目光鬼鬼祟祟，藏著主和派眼線的窺探與忌憚，稍有風吹草動，便會立刻將訊息傳往臨安。
籤判府偏院，李虎正帶著幾名親衛收拾屋舍，將剛置辦的桌椅擺放整齊，牆角堆著幾捆擦得鋥亮的長槍，皆是從江防駐軍軍備庫中挑選出的精良兵器。親衛們動作利落，一言不發，盡顯訓練有素的模樣，這都是李虎按照辛棄疾傳授的現代練兵之法，日夜嚴苛操練出來的成效，雖人數不多，卻個個都是以一當十的好手。
辛棄疾負手站在院中的老槐樹下，指尖輕輕摩挲著腰間霜寒劍的劍柄，目光落在院門外，神色平靜無波，心底卻在細細梳理著近日江陰的局勢。江防初整，軍心漸穩，流民安置初見成效，官場貪腐小吏被嚴懲後，衙門政務也順暢了許多，可他心裡清楚，這不過是剛剛站穩腳跟，臨安城中的秦檜黨羽，絕不會眼睜睜看著他在江陰紮下根來，暗中的算計與構陷，遲早會接踵而至。
“大人，院門外有一夥人求見，說是來自蘇州，帶著當地名士的書信，要親自面見大人。”一名親衛快步走進院中，躬身行禮，聲音壓低了幾分。
辛棄疾眉梢微挑，緩緩轉過身：“帶進來。”
不多時，十餘名身著勁裝、腰佩短刀的漢子魚貫而入，為首者身形挺拔，面容剛毅，進門後便對著辛棄疾拱手行禮，動作沉穩，眼神中滿是敬佩：“在下趙武，見過辛籤判！我等皆是江湖中人，久慕大人在北方萬軍叢中生擒叛賊、南歸獻俘的壯舉，一心仰慕，特來投奔。此前蘇州名士蘇先生與我等素有交情，知曉大人初到江陰，暫無合適居所，便將自家在城中購置的一處閒置莊園，託我等送來地契，贈與大人暫住，這是蘇先生的親筆書信。”
說罷，趙武雙手捧著一封書信與一卷泛黃的地契，恭敬地遞到辛棄疾面前。身旁跟隨的漢子們也齊齊躬身，聲音鏗鏘：“我等願追隨大人，護衛莊園，任憑大人差遣，絕無二心！”
辛棄疾接過書信，展開細看，字跡儒雅，所言與趙武分毫不差，那蘇州蘇先生，正是此前與陸游、楊萬里書信往來時，二人提及的愛國名士，一心心繫家國，不滿主和派苟且偷安，對自己南歸抗金之舉頗為讚賞。他抬眼看向眼前這群江湖漢子，目光銳利，細細打量著眾人的神色與身形，只見這些人個個眼神澄澈，身姿矯健，周身帶著江湖人的爽利，並無半分奸猾之氣，不似主和派派來的細作。
李虎見狀，不動聲色地往前站了半步，指尖悄然按在腰間佩刀上，時刻防備著意外狀況。
辛棄疾輕笑一聲，將書信與地契收好，看向趙武，語氣平和卻帶著不容置疑的威嚴：“諸位一片赤誠，某心領了。莊園暫且收下，日後某定會好生安置諸位，只是如今江陰局勢複雜，朝堂主和派對某虎視眈眈，爾等追隨於我，怕是要擔上不少風險。”
“我等不懼！”趙武挺直身軀，聲音擲地有聲，“如今金人佔據我中原故土，百姓流離失所，朝廷主和派一味退讓，唯有大人這般一心抗金的志士，才是我大宋的希望。莫說些許風險，便是拋頭顱灑熱血，我等也心甘情願！”
其餘漢子也紛紛應聲，眼神堅定，毫無懼色。
辛棄疾心中微動，他如今正是用人之際，這夥江湖漢子身手不凡，又心懷家國，留在身邊既能護衛莊園，又能暗中充當眼線，監控江陰城的動靜，倒是一股不可多得的力量。他當即點頭：“好！既然諸位願追隨某，某便收下你們。趙武，你暫且帶著兄弟們駐守莊園，聽從李虎調遣，不得擅自外出滋事，一切以抗金大局為重。”
“屬下遵命！”趙武等人齊聲應道，臉上滿是欣喜。
待趙武帶著眾人退下，李虎快步走到辛棄疾身邊，低聲道：“大人，這些人看著倒是忠心，要不要屬下再細細排查一番，以防有細作混入？”
“不必太過刻意。”辛棄疾擺了擺手，眼底閃過一絲腹黑的笑意，“他們若是真心投奔，自然會安分守己，若是別有目的，在咱們眼皮子底下，也翻不起什麼浪花。正好藉著他們，也能讓府外那些眼線多幾分顧忌，順便幫咱們引引蛇。”
李虎瞬間會意，咧嘴一笑：“還是大人考慮周全。”
兩人正說著，院門外再次傳來親衛的通報，語氣帶著幾分謹慎：“大人，城外江灣來了一支商隊，打著臨安王氏商號的旗號，說是有要事求見大人，領頭之人說是奉了姑娘之命，帶來了緊要物資與密信。”
辛棄疾眼中精光一閃，瞬間來了精神，拍了拍李虎的肩膀：“正主來了，走，隨某去城外迎接。”
他當即整理了一番官袍，帶著李虎與幾名親衛，快步出了籤判府，朝著城外江灣趕去。王氏商號，正是王妞兒家族掌控的商隊，也是他佈局南北商線、傳遞情報的關鍵，如今商隊抵達，定然是王妞兒那邊有了最新的動靜。
江陰城外江灣，江水滔滔，幾艘掛著王氏商號旗幟的商船穩穩停靠在岸邊，船艙寬敞，吃水頗深，顯然裝載著不少物資。數十名身著統一服飾的商隊夥計正有條不紊地卸貨，動作麻利，眼神警惕，四處張望，防範著閒雜人等靠近。
一名身著青色長衫、面容機敏的中年男子見辛棄疾一行人趕來，立刻快步上前，躬身行禮，語氣恭敬又隱秘：“屬下王忠，見過辛大人，是我家姑娘派屬下前來，護送物資抵達江陰，同時帶來姑娘的親筆密信，還有臨安朝堂的最新動向。”
王忠是王妞兒的心腹，常年跟隨王妞兒打理商隊事務，行事穩妥，嘴風極嚴，是王妞兒最信任的人。
辛棄疾點了點頭，目光掃過四周，沉聲道：“此處不是說話之地，先將物資轉運至城郊隱秘處，不得聲張，隨某回莊園密談。”
“屬下明白。”王忠立刻會意，轉身吩咐手下夥計加快速度，將船上的木箱、麻袋悄悄轉運，避開城中人流與耳目，朝著辛棄疾剛收下的蘇州名士莊園趕去。那莊園地處城郊，位置僻靜，院落寬敞，既適合居住，又能用來藏匿物資、商談機密，再合適不過。
一行人悄無聲息地回到莊園，進入後院密室，待房門緊閉，確認四周無人偷聽後，王忠這才從懷中取出一封密封好的密信，雙手遞到辛棄疾面前，又將一份清單放在桌上：“大人，這是姑娘的親筆信，此次商隊帶來了釀酒用的高粱、曲藥、蒸餾器具，還有大批馬鈴薯種子，皆是按照姑娘的吩咐，一路隱秘運送，未曾洩露半點訊息。另外，姑娘特意叮囑，臨安朝堂局勢緊張，讓屬下務必將訊息親口告知大人。”
辛棄疾接過密信，拆開信封，熟悉的字跡映入眼簾，正是王妞兒所寫。信中先是細細說明了臨安商線的搭建情況，王氏商號已打通臨安至江陰、臨安至江西、湖南的商路，沿途關卡皆已打點妥當，隨後便著重提及了朝堂危機——秦檜黨羽近日已察覺到他在江陰整軍安民、收攏兵權，心中十分忌憚，万俟卨等奸臣正在暗中蒐羅罪名，準備聯名上奏高宗，彈劾他私練兵馬、目無朝廷，意圖將他徹底打壓，甚至已經暗中往江陰增派了眼線，想要抓住他的把柄。
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