隆興六年，秋闈大考將至，江南西路的風，早已裹挾著幾分不同於往年的緊繃與期許。
自辛棄疾以鐵證扳倒秦檜黨羽，徹底清剿江西境內主和派殘餘勢力，執掌江南西路提刑大權已逾半載。贛江兩岸，再無貪吏橫行、匪患滋擾，城郊屯田的馬鈴薯長勢喜人，釀酒作坊的烈鋒酒順著商線源源不斷流向南北，換來的銀錢盡數投入飛虎軍訓練與江防加固，江西境內一派吏治清明、百姓安居的景象。
這日午後，日頭斜斜掛在西山之巔，將江西提刑官署的飛簷照得鎏金一片，庭院裡的古柏枝葉繁茂，投下大片濃蔭，風一吹，枝葉摩挲的聲響輕緩，卻掩不住署內暗藏的籌謀。辛棄疾身著一襲藏青色錦緞常服，腰束玉帶，未系官帽，長髮用一根玉簪簡單束起，少了幾分朝堂上的凌厲，多了幾分運籌帷幄的沉穩。他負手立於書房窗前，指尖輕輕叩著窗欞，目光望向贛江方向，眸色深沉如潭，無人知曉他心底正盤算著一場關乎南宋官場格局、關乎北伐大業的隱秘佈局。
身後，李虎一身勁裝，身姿挺拔如松，雙手垂在身側，神色恭謹。這些年他跟著辛棄疾，從山東義軍到江陰籤判，再到如今江西提刑任上，早已深諳主公的心思，但凡辛棄疾這般靜立沉思，必是在謀劃關乎全域性的大事。他不敢出聲驚擾，只靜靜候著，耳畔能聽見書房外親衛巡邏的輕緩腳步聲，還有遠處傳來的百姓勞作的笑語，這般安穩光景，是主公一手拼出來的，可他也清楚，主公要的從不是江南一隅的安穩，而是北復中原，還於舊都。
半晌，辛棄疾緩緩轉過身，墨色的眸子裡掠過一絲篤定，開口時聲音低沉，帶著不容置疑的決斷：“李虎，去把蘇先生請來，再傳信給王妞兒，讓她把臨安那邊科舉的最新動向，還有咱們培養的那批學子的近況，一併整理妥當，速速送來江西。”
李虎聞言，眼中閃過一絲瞭然，躬身應道：“屬下遵命，這就去辦。”說罷，轉身快步走出書房，腳步輕快，顯然也明白主公此番佈局，乃是長久以來醞釀的大計。
辛棄疾口中的蘇先生，名喚蘇墨卿，本是江南一帶的落魄文人，滿腹經綸，卻因不肯依附秦檜主和派，屢試不第，心灰意冷之下隱居鄉間。當年辛棄疾微服私訪江南，偶然結識蘇墨卿，與其暢談國事，見他心懷家國、才學過人，又看透官場黑暗，便將他收入麾下，委以重任，讓他負責秘密培養孤兒學子，如今已是這批學子的總教習，更是辛棄疾文官佈局的核心臂膀。
不過半個時辰，蘇墨卿便身著素色布衫，手持一卷書卷，步履從容地走進提刑官署書房。他年近四旬，面容清癯，眼神溫潤卻藏著鋒芒，見到辛棄疾，當即拱手行禮：“下官見過辛提刑。”
“蘇先生不必多禮，坐。”辛棄疾抬手示意，親自為蘇墨卿斟了一杯熱茶，推到他面前，語氣平和卻字字懇切，“先生執掌書院數載，嘔心瀝血，培養出一批棟樑之才，如今秋闈在即，該是他們派上用場的時候了。”
蘇墨卿接過茶杯，指尖觸到溫熱的杯壁，心中一暖，他望著辛棄疾，沉聲道：“提刑放心，這批學子，皆是下官親自挑選、悉心教導的孤兒出身，無父無母，無牽無掛，自幼便受您的恩惠，銘記您北復中原的志向，個個忠心耿耿，才學也早已達標，此次秋闈，必不會讓您失望。”
這批學子，最早可追溯到辛棄疾初任江陰籤判之時。彼時他剛站穩腳跟，除了整肅吏治、訓練兵馬，便深知單憑一己之力，難抗主和派根深蒂固的勢力，更難在朝堂之上站穩腳跟。原主辛棄疾一生壯志難酬，除卻時局動盪，最大的緣由便是孤身奮戰，在朝堂無可用之人，在地方無貼心心腹，空有滿腹謀略與抗金熱血，卻處處受制於人。
魂穿而來的辛棄疾，深諳官場權謀之道，從一開始便埋下伏筆，命李虎在收攏流民、剿滅匪患之時，特意挑選那些父母被金軍所害、心懷國仇家恨、天資聰穎的孤兒，送往江南、江西、湖南等地的隱秘書院，交由蘇墨卿教導。這些孤兒，自幼飽嘗戰亂之苦，對金人恨之入骨，對辛棄疾感恩戴德，經過數年嚴苛教導，不僅飽讀詩書，精通經義策論，更深諳辛棄疾的抗金理念，個個都是可用之才，如今，正是他們嶄露頭角、踏入官場的最佳時機。
辛棄疾端起茶杯，輕抿一口，眸色漸深：“先生可知，我朝官場，向來被世家大族、主和派舊部把控，即便秦檜倒臺，殘餘勢力依舊盤根錯節，朝堂之上，主戰派雖佔上風，卻無根基，稍有不慎，便會被主和派反撲。咱們要想北伐成功，不僅要握有兵權，更要在朝堂、在地方安插自己的人，讓政令暢通，讓糧草、軍備無後顧之憂，這批學子，便是咱們扎入官場的根。”
蘇墨卿點頭稱是，神色愈發鄭重：“提刑高瞻遠矚，下官明白。這批學子共計三十七人，皆已趕赴臨安，參加此次秋闈。下官早已按照您的吩咐，為他們備好盤纏，打點好臨安的客棧，又安排了飛虎軍暗子暗中保護，防止主和派暗中使絆子。只是……如今朝堂之上，雖主和派失勢，但科舉考官之中，仍有不少與主和派有牽扯的官員，怕是會刻意刁難咱們的人。”
辛棄疾嘴角勾起一抹冷笑，指尖輕輕敲擊著桌面，節奏沉穩，透著一股腹黑的篤定：“刁難？他們若是安分守己，便罷了，若是敢動我的人，那就休怪我不客氣。王妞兒早已在臨安佈下情報網，考官的底細、家世、過往行徑，早已摸得一清二楚，誰有貪腐把柄，誰與主和派有勾連，咱們手裡都有賬。此次科舉，我不求他們全部高中，但求核心的十餘人，務必登科及第，其餘人，即便此次落第，也可先入地方縣學、府學任職，蟄伏待機，下次再戰。”
說話間，書房外傳來親衛的通傳聲，說是王妞兒派來的信使到了。辛棄疾當即示意傳進，不多時，一名身著布衣、模樣普通的商隊夥計走進書房，雙手奉上一封密信，躬身道：“小人奉東家之命，將此信交於辛提刑，信中皆是臨安科舉與學子近況，一字未敢耽擱。”
李虎上前接過密信，檢查無誤後，遞到辛棄疾手中。辛棄疾拆開密信，細細閱覽，信中詳細記載了此次科舉的主考官、副考官人選，臨安城內各派系官員的動向，以及麾下三十七名學子的近況，個個都在刻苦備考，情緒穩定，並無異動，甚至有幾名天資出眾的學子，已經在臨安文人圈中小有名氣，所作策論皆是針砭時弊、主張抗金，引得不少愛國文人側目。
看完密信，辛棄疾將信紙放在燭火上點燃，看著火苗吞噬字跡，化為灰燼，眸中閃過一絲滿意：“妞兒辦事，果然周全。李虎，傳我命令，讓臨安的暗子，密切關注考場動向，若是發現有人刁難學子，不必輕舉妄動，先收集證據，待科舉結束後，再一併清算。另外，給蘇先生調配一批銀兩，用於學子們的後續打點，以及登科後的應酬，官場規矩，咱們懂，也得用。”
“是！”李虎朗聲應下，轉身去安排事宜。
蘇墨卿看著辛棄疾運籌帷幄的模樣，心中敬佩不已，他自幼讀書，見過太多官場爾虞我詐，卻從未見過如辛棄疾這般，既有鐵血兵權，又懂權謀佈局，心懷家國，步步為營的官員。他起身拱手道：“提刑放心，下官即刻趕赴臨安，親自坐鎮，盯著這批學子應試，確保萬無一失。”
辛棄疾起身，拍了拍蘇墨卿的肩膀，語氣誠懇：“有先生親自前往，我便放心了。此行兇險，先生務必保重自身，凡事以安全為先，不必急於求成，官場滲透，非一日之功，咱們慢慢來，穩紮穩打。”
“下官謹記提刑吩咐。”蘇墨卿重重點頭，隨即不再多言，告辭離去，連夜收拾行裝，趕往臨安。
蘇墨卿走後，書房內只剩辛棄疾一人，他重新走到窗前，望著贛江滔滔江水，思緒飄遠。
他想起初到江陰之時，官場排擠，主和派眼線環伺，歸正人的身份讓他處處受限，若不是憑藉特種兵的敏銳與鐵血手段，早已被排擠出局。如今，他手握江南西路軍政大權，麾下有李虎訓練的飛虎軍精銳，有王妞兒掌控的商情網路，有鍾三狼在北方敵後開闢的根據地，看似權勢滔天，可他清楚，這還遠遠不夠。
朝堂之上，高宗皇帝雖倚重他，卻依舊對歸正人心存猜忌，主和派殘餘勢力蟄伏待機，隨時可能反撲；地方之上，各路駐軍雖被整合，可文官體系依舊複雜，糧草轉運、賦稅徵收、民政管理，若是沒有自己的心腹把控，一旦戰事開啟，必然會出現紕漏。
原主辛棄疾的悲劇，他絕不能重演。孤軍奮戰，終究難成大事，唯有構建屬於自己的官場與軍事勢力網路，上可影響朝堂決策，下可掌控地方民生，才能真正為北伐鋪平道路。而科舉，便是踏入文官體系最正規、最不易引人懷疑的途徑，這批孤兒學子，便是他最鋒利、最忠心的棋子。
數日後，秋闈大考正式在臨安開考，舉國學子齊聚京城，懷揣著仕途夢想，踏入考場。而辛棄疾麾下的三十七名學子，身著布衣，神色從容，步入考場，他們沒有世家大族的倚仗，沒有高官顯貴的提攜，卻個個底氣十足，因為他們知道，身後有辛棄疾為他們撐腰，有一個光復中原的夢想在支撐著他們。
考場之內，筆墨紙硯齊備，考題下發，皆是經義、策論、詩賦。這批學子自幼受蘇墨卿教導，又時常聽聞辛棄疾講述抗金理念、時局利弊，所作策論，皆緊扣宋金時局，抨擊主和派苟且偷安之弊，主張整軍備戰、北復中原，文筆犀利，見解獨到，遠超那些只知死讀經書、空談義理的學子。
