廊下清風徐徐，裹挾著院中淡淡的草木清香，褪去了朝堂的肅殺、風月坊的汙濁，是整座皇城最乾淨、最溫柔的一隅。
老貴妃端來一盞溫熱的蜜茶，指尖輕輕摩挲著杯壁，眉眼盛滿歲月沉澱的溫柔，輕聲細語，溫柔繾綣：“聽聞昨日朝堂後宮風波不斷，陛下日日操勞，定然累壞了。嚐嚐，早年江南進貢的蜜茶，溫潤養人，解燥安神。”
瓷杯觸手溫熱，暖意順著微涼的指尖蔓延而上，堪堪熨帖了他四肢百骸的寒涼。
祝景珩垂眸看著杯中澄澈的茶湯，氤氳的熱氣模糊了他清絕蒼白的眉眼。他乖順地抬手接過，指尖剋制地蜷著，沒有帝王的殺伐，沒有瘋戾的偏執，只剩被溫柔包容後的安分柔軟。
他輕輕抿了一口，清甜的暖意劃過喉間，甜得溫和，卻甜不透心底積年的寒冰。
這麼多年，老貴妃永遠記得他所有的小喜好，永遠懂他畏寒、易倦、心底缺暖，永遠在所有人都只看他帝王威儀的時候，把他當成一個需要疼惜、需要照料的孩子。
太后生他養他，卻從未知曉他半點喜好，從未過問他半分冷暖，只懂利用他的皇權，算計他的人生，掠奪他的安穩。
一母之差，雲泥之別。
祝景珩安靜捧著茶杯，乖乖坐在軟榻上，脊背微微鬆弛，是他連日來唯一放鬆的姿態。連日緊繃的神經在這片刻的溫柔裡緩緩卸下防備，心底層層堆疊的傷痛，悄悄翻湧上來，壓得他胸口發悶。
老貴妃靜靜看著他沉默溫順的模樣，眼底的疼惜愈發濃重。
她年歲漸長，心思通透，深宮沉浮數十載，見過太多權謀骯髒、人心險惡。她雖身居偏院，不問世事，卻也隱約聽聞昨日後宮大亂，聽聞陛下處置了廢妃，聽聞朝堂暗流湧動。
更看得見這孩子一日比一日沉鬱的眉眼，一日比一日單薄的身形，看得見他眼底日漸深重、揮之不去的死寂與疲憊。
她從不主動追問緣由，從不戳破他強撐的偽裝。
她知道，君臨天下的帝王，有太多身不由己的苦楚，有太多不能言說的傷痕，有些痛，說出口無人懂，訴出來無人渡，只能獨自吞嚥，獨自腐爛。
她只是輕輕抬手，極輕極緩地拂過他鬢邊微亂的髮絲，動作溫柔慈愛，像安撫幼時那個縮在角落、無人問津的小少年。
“珩兒，”她放輕聲音，語氣溫柔又心疼，“不必事事硬扛，你也是血肉之軀，會疼、會累、會難過，沒人會怪你軟弱。”
短短一句話，溫柔得猝不及防，瞬間擊潰了祝景珩最後一絲緊繃的防線。
這麼久以來，所有人都在逼他堅強。
朝臣盼他殺伐決斷，萬民盼他盛世永安，太后盼他權柄穩固、任人拿捏，世人盼他冷血無情、無堅不摧。
所有人都預設，他是帝王，就該無痛無淚、無軟無弱，就該扛下萬里山河、扛下所有罪孽、扛下所有不公與背叛。
從來沒有人告訴他，他可以累，可以疼，可以軟弱。
從來沒有人告訴他，他也只是個十八歲的少年。
溫熱的水汽氤氳了眼眶，滾燙的酸澀堵在喉頭，祝景珩垂著頭，長長的睫毛劇烈地顫抖著，細密的溼意悄然氤氳，卻被他死死忍著、強行壓著。
他不能哭。
在這裡不能哭。
他怕自己一落淚，就會徹底潰不成軍，怕自己積攢已久的委屈與絕望徹底傾瀉，怕辜負這世間唯一一份乾淨純粹的溫柔。
他已經夠狼狽、夠破碎了，他捨不得將自己滿身的血腥、潰爛的傷痕、絕望的殘局，玷汙這一方唯一的淨土。
於是他依舊溫順垂眸，聲音輕得近乎呢喃，帶著一絲不易察覺的沙啞，乖巧得讓人心疼：“兒臣不累。”
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