顧長安腳下急退，退到第二步便感覺右膝將軟。他硬生生停住，不再往那條壞腿上交重量，腰側貼住廊柱，讓妖的撞勢從柱旁掠過去。
柱皮炸開，他臉上濺了細木屑。
新學的退步救了這一次。可下一次沒有柱子，他就得拿自己的骨頭接。
喬百拙擋到中間，短刀往獾眼送，逼它抬頭。韓四拖走鄭大年，傷肋牽得呼吸都短了，只能守住側後，不讓妖轉身撲向正在過門的第八張床。
後門終於通了，秦槐讓人接上備用爐。
四張固定床還沒全移。喬鎮海兩手各守一處熱管，肩背在蒸氣裡發顫，若此時來打妖，身後的舊膜便會被迴流扯開。他看見徒弟刀背被鐵爪拍彎，聲音從齒間擠出：“百拙，守門，不要頂！”
喬百拙撤半步，腳跟踩上門檻，刀鋒從硬背滑向軟腹。妖身突然一縮，用背毛擦著他的腕往裡滾，逼得他不得不放棄進刀，先抓住身邊那副險些翻倒的床。
鐵鬃獾借這一隙撲向銅槽。
它要壓最後一道閂。
槽裡有一張臉還睜著眼，看見它過來，嘴張得極大，叫出的聲音卻被另外幾道聲音堵住。顧長安望了一眼那口低矮的槽，又看向門上的吊鍋繩。
他原想從最近的那條管下刀。管一斷，歸槽便少一股吸力，可貼著管壁的薄膜正隨著一個病人的喉嚨起伏，那一刀下去，割開的會是誰，他根本不能確定。
顧長安把刀收了半寸。
銅槽裡有一張更小的臉忽然沒了聲。方才還在動的嘴沉進熱液，旁邊那枚木牌翻過來，露出只剩半邊的字。顧長安伸手夠不到，轉頭叫學徒用藥勺從原位置托起，先放到乾淨的溫盆裡。
學徒的勺在抖，撈起時只託到一團很薄的膜。
“別倒，原盆護著。”
顧長安說完，自己也不知道還能不能救。看著那團不再顯臉的薄膜，他才發覺氣一直憋在胸口，嚥下去時，喉裡全是熱藥的甜腥。
“鍋落下來，別落人！”
鄭大年懂了。他用沒受傷的那隻手扳開絞柄，喬百拙將繩尾繞過柱，空銅鍋緩緩降下。鍋口擋住妖撲向槽邊的路，鐵鬃獾抬爪一掀，銅鍋歪了，繩卻隨之勒住它一側前肢。
這是吊兩百多斤鍋的繩，不會讓它一下拽斷。
可舊絞柄仍在往回滑。
鄭大年的傷手握不住，血沿木柄流下，他把整個小臂壓上去，仍被磨得後退。阿禾見狀衝來，以左肩抵住絞盤外架。小蕎沒有躲遠，爬起來將牆邊卷好的餘繩遞到喬百拙腳旁，讓老頭能多繞一圈，省得全靠一雙手對抗妖身。
鐵鬃獾看見她，喉裡發出低吼。它不是不會逃，後門已經開了一角，但外面便是十餘名剛被挪出去的病人與護工，今日它放過去的每一個，明日都能指著這口槽說話。它再次往前頂，硬毛扎進吊繩，繩皮迸出一根根白絲。
曹汝成朝院門退了一步，想叫人來壓住場面，喊了兩個名字，沒有一個人靠過去。那兩個雜役正抬著最後一張能動的床，聽見所正聲音，只抬頭看了看，又把床腳放回鋪好的短板。
妖后退，想從繩套裡抽出爪。顧長安撿起盛過藥鹽的空盆，把剩下的溼鹽末揚向它臉。它閉眼咬來，獠牙釘在盆沿，嘎地咬裂一塊銅皮。
喬百拙扯繩，妖頭被帶得偏開。
顧長安繞過半步，刀尖送向張開的嘴。他左腕忽然一麻，刀沒有進深，先碰上牙骨，震得虎口幾乎裂開。鐵鬃獾順勢咬住刀身，頭猛地一甩，將他拽得向前跌。
這一次他沒有松刀。
他記得師父方才那掌落空時，最危險的正是多追出的半寸。妖在咬刀，他若往後拔，只會把好腕也送進牙裡。
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