太平十三年（1877年）三月初五，北京南苑，天穹所。
春寒料峭，晨霧未散。南苑深處那片被高牆圍起來的區域，門口依然有禁衛軍日夜值守。兩年沒來，這裡又變了模樣——原來的廠房擴建了兩倍，新的車間一排排延伸出去，高高的煙囪冒著白煙。廠區中央新建了一條筆直的跑道，長度是原來的兩倍，鋪著平整的碎石和瀝青。
洪天貴福騎馬來到這裡，徐壽和馮如已經在門口等候。徐壽今年六十九了，頭髮全白，但精神還好。馮如三十四歲，正是年富力強的時候，黑瘦的臉上帶著壓抑不住的興奮。
“皇上。”馮如的聲音微微發顫，“天鷹二號試飛成功了。”
洪天貴福下了馬，沒有說話，跟著他們往裡走。
開闊地的停機坪上，停著一排嶄新的飛機。天鷹一號還在，但已經顯得有些老舊了。旁邊那架就是天鷹二號，比天鷹一號大了整整一圈，機身不再是油布蒙皮，而是泛著銀灰色光澤的薄鋼板。機翼也是鋼製的，雙層翼，翼展更寬，機身更流線。機頭裝著一臺新型蒸汽機，兩葉螺旋槳，機腹下面掛著一排炸彈掛架。
馮如指著飛機介紹：“皇上，這是天鷹二號，去年冬天定型，今年春天批次造了第一批。蒸汽機是特製的，只有三百斤。機翼用的是薄鋼板，總重一千二百斤，能載四百斤貨物。最快能飛八十里，比火車快一倍。最高能飛二百丈。最遠能飛三百里，從北京飛到天津還有剩。”
洪天貴福走過去，伸手摸了摸機翼。鋼板冰涼，鉚釘整齊。他敲了敲，發出金屬的脆響。這已經不是他記憶中那種木頭蒙布的簡陋飛行器了。這架飛機，已經接近他在另一個世界裡見過的早期戰鬥機。
“掛彈試飛如何？”他問。
馮如說：“機腹下面能掛四枚五十斤炸彈，從二百丈往下扔，能炸開三尺厚的磚牆。馬格里先生還設計了航空機槍，裝在機頭，飛行員用瞄準鏡瞄準，能打地面目標。射程五百步，彈鏈供彈。”
洪天貴福走到機頭，看了看那挺機槍。槍管細長，旁邊連著彈箱。他摸了摸槍管，又看了看瞄準鏡。“試過嗎？”
馮如說：“試過。打地面靶子，一百發能中六十發。飛行員練了兩年，準頭還行。”
洪天貴福點點頭，又問：“飛行員呢？夠嗎？”
馮如說：“第一批選了二百人，淘汰了四十人，剩下一百六十人。都能獨立飛行，能扔炸彈，能打機槍，起飛降落都穩定，飛行員陸續在培養。”
洪天貴福說：“越多越好。將來有多少飛機，就要有多少飛行員。”
徐壽走過來。“皇上。天鷹二號定型，艦上起降也練成了。去年夏天，在大鹿島基地，飛行員從‘鎮海號’改裝艦上滑跑起飛，飛了一圈，又用攔阻索降回甲板。前前後後練了幾百次，現在成功率九成以上。培養了一批艦載機飛行員，專門練船上起降。”
洪天貴福問：“船夠嗎？”
徐壽說：“改裝了兩艘，‘鎮海號’和‘揚威號’。每艘能載八架飛機。甲板加長了，起飛靠飛機自己的動力滑跑，降落用攔阻索。飛行員練了一年，基本熟練了。但船還是小，風浪大的時候不好降。海軍那邊正在造新船，專門設計用來載飛機的。”
洪天貴福點頭。“天鷹二號，先造五十架。成立工廠，批次生產。天穹所不要停，繼續研究新一代。飛得更高、更快、更遠，載彈量更大。”
馮如說：“臣明白。”
洪天貴福又說：“還有，飛機上的武器要改進。機槍威力不夠，炸彈準頭不夠。馬格里那邊，讓他繼續研究。航空炸彈要做得威力更大。將來打仗，飛機要從天上往下扔炸彈，炸軍艦、炸兵營、炸鐵路。這些東西，現在就要準備。”
離開南苑，洪天貴福沒有回宮，而是直奔天津。
天津港東邊有一片封閉的港區，外面有海軍陸戰隊把守，閒人免進。這裡是天穹所和海軍、造船廠合作建的秘密基地——第一艘航空艦的試驗場。
鄧世昌已經在碼頭上等著了。他穿著海軍少將軍服，曬得黝黑，精神抖擻。旁邊站著造船廠的總工程師，一個五十多歲的英國人，叫喬治，在華幹了十五年。
“皇上，”鄧世昌迎上來，“船準備好了。就等您來。”
洪天貴福走上棧橋，遠遠看見港口裡停著一艘巨大的軍艦。比普通的鐵甲艦大了一圈，甲板特別長，平平整整，沒有上層建築。甲板前部留出長長的起飛跑道，後部拉著幾道攔阻索。甲板下面，是機庫、彈藥庫、飛行員宿舍。
“這叫什麼？”洪天貴福問。
