太平十三年（1877年）八月二十八，海牙，荷蘭國會大廈。
德克從婆羅洲發回的電報擺在會議桌上，厚厚一疊，字字驚心。外交大臣範·林登摘下眼鏡，揉了揉眉心。他已經讀了三遍，每一遍都覺得胸口發悶。
“四十艘鐵甲艦。”海軍大臣範·霍夫將軍的聲音沙啞，“我們的遠東艦隊只有六艘老式巡洋艦。在馬六甲海峽，天國還部署了四十二艘。一共八十二艘。整個荷蘭海軍加起來，也沒有這麼多。”
財政大臣嘆了口氣。“打不起。打一仗，國庫就空了。”
首相範·萊登坐在主位，沉默了很久。“德克問，是增援還是談判撤出。你們說呢？”
海軍大臣說：“增援？拿什麼增援？我們的軍艦要從本土調，繞過好望角，走三個月。到了那裡，他們的軍艦更多了。”
外交大臣說：“談判撤出，就是放棄婆羅洲。放棄婆羅洲，我們在東南亞就什麼都沒有了。爪哇、蘇門答臘，也保不住。他們今天要婆羅洲，明天就會要爪哇。”
首相問：“英國人那邊怎麼說？”
外交大臣說：“已經派人去倫敦了。英國人比我們更急。天國人在馬來亞已經紮了根，馬六甲海峽被他們卡住了。如果婆羅洲再丟了，印度洋和太平洋就被他們切斷了。英國人在亞洲的利益，比我們大得多。”
首相站起來，走到窗前。“等英國人的訊息。他們如果願意聯手，我們就再撐一撐。如果不願意，就只能認了。”
九月初一，倫敦，唐寧街10號。
英國首相迪斯累利坐在辦公桌前，手裡拿著從海牙轉來的電報。外交大臣站在窗前，臉色凝重。
“天國人動作太快了。”迪斯累利放下電報，“去年幫馬來亞趕走法國人，今年又要吞婆羅洲。馬六甲海峽已經被他們卡住，印度洋和太平洋的通道在他們手裡。如果婆羅洲再丟了，整個南洋就是他們的了。”
外交大臣說：“荷蘭人請求我們聯合行動。他們的意思是，組成聯合艦隊，開赴婆羅洲，向天國人示威。迫使他們讓步。”
迪斯累利冷笑。“示威？他們會怕示威？他們四十艘鐵甲艦擺在坤甸港外，馬六甲海峽還有四十二艘。我們的遠東艦隊有多少？十二艘。加上荷蘭的六艘，十八艘。夠不夠打。”
外交大臣說：“那就不打，施壓。外交施壓。在聯合國聯合其他國家，譴責天國的侵略行為。”
迪斯累利搖搖頭。“聯合國？那是天國人組建的。朝鮮、越南、暹羅、緬甸、菲律賓、琉球，都是他們的藩屬。一投票，我們永遠是少數。施壓沒用。”
外交大臣問：“那就眼睜睜看著天國人吞掉婆羅洲？”
迪斯累利沉默了很久。“印度不能丟。婆羅洲丟了，還可以在別的地方補回來。印度丟了，大英帝國就完了。告訴荷蘭人，英國願意跟他們聯合行動。但不能打仗。派幾艘軍艦去，意思意思。同時在聯合國提出抗議。其他的，等歐洲局勢穩定了再說。”
九月初五，海牙，荷蘭國會大廈。英國特使哈丁爵士帶來了迪斯累利的口信。
“首相先生，英國願意與荷蘭聯合行動。皇家海軍將派遣六艘鐵甲艦，與荷蘭遠東艦隊會合，前往婆羅洲海域。同時，兩國在聯合國共同提出抗議，譴責天國的侵略行為。”
荷蘭首相問：“就這些？”
哈丁爵士點頭。“就這些。首相先生，英國現在在歐洲自顧不暇。俄國人在巴爾幹打仗，土耳其人快撐不住了。德國人虎視眈眈，法國人也不安分。我們抽不出更多力量。”
荷蘭首相沉默了很久。“六艘軍艦，加上我們的六艘，十二艘。他們有四十艘。去了有什麼用？”
哈丁爵士說：“去，是表明態度。不去，天國人就肆無忌憚了。去，至少讓他們知道，英國和荷蘭不會坐視不管。”
荷蘭首相嘆了口氣。“好吧。十二艘就十二艘。”
九月初十，坤甸，荷蘭總督府。
德克收到海牙的電報，臉色灰敗。聯合艦隊？十二艘對四十艘？這哪裡是支援，是送死。但他沒有別的選擇。
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