十二月初十，北京，乾清宮正殿。
所有談判塵埃落定。歐洲和美國，相繼簽約。日本代表被外交部請去吃了一頓飯，隨後送上船，遣送回國。
洪天貴福坐在御座上，左宗棠、李鴻章、鄭觀應、馮桂芬分坐兩側。六位副手同樣列席。今天是議定後續事宜。
“南海艦隊和聯合艦隊，還在歐洲沿海。”洪天貴福先開口，“該回來了。”
左宗棠翻開筆記本。“皇上，南海艦隊主力及天權號航母，聯合艦隊主力，即日分批返航。留五艘軍艦駐守克里特島軍港。政務院全力配合，一年之內完成港口、營房、倉庫、船塢等配套設施建設。人員輪換，每兩年一期。具體方案，臣擬好後呈皇上御覽。”
洪天貴福點頭。“聯合艦隊那邊呢？”
李鴻章說：“聯合艦隊也留五艘，駐守義大利薩蘭託軍港。同樣，國內全力配合，一年內完成建設。輪換機制與克里特島一致。”
洪天貴福說：“好。除了駐守的分艦隊，其餘軍艦把簽約的第一批黃金運送回國。歐洲各國的賠償，必須是黃金。如果確實拿不出足夠的黃金，馬上安排商船出發，讓他們用物資抵——銅、鐵、機器裝置，都可以。政務院列個清單，按市場價折算。外交部派人盯著，別讓他們以次充好。”
李鴻章拱手。“臣明白。外交部選優秀人員，派往各國租界任職。曾紀澤熟悉歐洲事務，臣推薦他總負責。”
洪天貴福看向曾紀澤。曾紀澤上前一步，拱手。“臣定不辜負皇上信任。”
洪天貴福又看向輿圖上的太平洋方向。“電報東海艦隊，美國的第一批黃金收到後，艦隊撤到夏威夷。分五艘駐守珍珠港，其餘返回國內休整。夏威夷群島的駐軍，要與當地原住民和平相處。邀請夏威夷國王來天國訪問，朕見見他。以後夏威夷是天國的太平洋前哨，不能出亂子。”
林彩新領旨。
洪天貴福看向輿圖上的南亞。“英國和荷蘭答應放棄南亞殖民地，撤走所有政府機構和軍隊。天國出了大力，不能便宜了別人。他們一走，南亞那邊島嶼眾多，局勢複雜。政務院派人去調查跟蹤。”
左宗棠點頭。
洪天貴福繼續說：“主要島嶼和戰略要地，天國必須把控住。不能什麼阿貓阿狗都跑來要獨立。當然，我們也不能吃相太難看。可以承認一些小國獨立，但前提是——他們的外交、國防，必須跟天國走。願意做藩屬的，我們歡迎。不願意的，就扶持一些。具體怎麼劃，政務院拿方案。”
左宗棠拱手。“臣明白。”
洪天貴福看向輿圖上的天津方向。“各藩屬國的軍隊，還在天津集結。讓他們好好訓練，從京師陸軍學堂抽調優秀學員，去當教官。明年五月之前，要完成磨合。到時候，朕要檢閱。”
左宗棠拱手。“臣安排。”
殿內安靜了片刻。工部副部長周學熙從後面走出來，拱手。“皇上，臣有一事。”
洪天貴福看著他。“說。”
周學熙說：“西班牙割讓的西印度群島，古巴、波多黎各等島嶼，離天國萬里之遙。從太平洋走，要繞道南美洲。從印度洋走，更遠。臣等建議，是否能開鑿一條運河，連線太平洋和大西洋。這樣，天國艦隊從太平洋到加勒比海，就不用繞道南美洲了。”
洪天貴福站起身，走到輿圖前，盯著中美洲那個狹長的地峽——巴拿馬。他的目光停在那裡，久久沒有移動。開鑿巴拿馬運河？在另一個世界裡，那是幾十年後的事，美國人花了十年、死了幾萬人，才鑿出來。現在，可以提前了。
“安王，你明天約見美國代表。”他轉過身，“告訴他們，天國願意與美國合作開鑿巴拿馬運河。運河的事，我們出資金。但有一條——美國政府必須出面，把當地政府搞定，把運河的開採權拿到手。我們在後面支援。運河建成後，兩國平分利潤和控制權。這對雙方都有好處。”
左宗棠愣住了。“皇上，開鑿運河……需要多少年？”
洪天貴福說：“十年，二十年，都要鑿。鑿成了，天國的艦隊從太平洋到加勒比海，省一半路程。美國人也需要這條運河，他們會答應的。”
左宗棠問：“資金呢？”
洪天貴福想了想。“美國賠償的三百噸黃金，一百噸運回國，剩下的二百噸留在夏威夷。這筆錢，就作為開鑿運河的天國出資。美國那邊的出資，讓他們自己籌。”
李鴻章回道。“臣安排。”
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