臘月二十，天津，海軍工廠。
海風凜冽，碼頭邊的海水泛著鐵灰色的浪花。洪天貴福穿著一身厚棉袍，站在幹船塢邊，看著那艘巨大的戰艦。這是天威號的姊妹艦，第三艘航母“天策號”，龍骨已經鋪好，甲板正在鋪設。工人們穿著棉衣，在腳手架上忙碌，焊接的火花在灰濛濛的天空下格外刺眼。
海軍工廠總工程師喬治迎上來，用流利的漢語說：“皇上，天策號明年夏天能下水。比天威號大三成，甲板加長五十尺，機庫擴大一倍，能載三十五架飛機。還有起飛效率提高一半。飛行員的宿舍也擴大了，能住兩百人。”
洪天貴福沿著船臺走了一圈，看著那巨大的骨架。“天威號和天權號，這次打仗暴露了什麼毛病？”
喬治說：“皇上，天威號的甲板太窄，風浪大的時候降落危險。天權號的機庫通風不好，發動機的油煙排不出去，飛行員頭暈。還有，兩艘航母彈藥裝載能力。這些毛病，天策號都改了。天威號和天權號也要回廠改造，預計明年年底完工。”
洪天貴福點頭。“改。錢不是問題。”他走到旁邊的船臺，那裡停著幾艘正在改造的運輸船。“運兵船的事，想得怎麼樣了？”
喬治指著那些船。“皇上，這批運輸船是從商船改造的，一層甲板能裝五百人，兩層能裝一千。但上下船太慢，登陸的時候需要小艇轉運，費時費力。臣正在設計一種新船，船頭能開啟，搭個跳板，士兵可以直接衝上岸。叫‘登陸艦’。”
洪天貴福眼睛一亮。“好。加大建造。明年五月之前，朕要用。”
喬治拱手。“臣領旨。”
臘月二十二，天津，番屬國軍營。
軍營在天津城東的一片開闊地上，帳篷一排排整整齊齊。各國軍隊分駐在不同的區域，旗幟在寒風中飄揚。東部戰區司令徐邦道陪同視察。他四十九歲，身材魁梧，穿著一身筆挺的軍服，腰桿挺得筆直。
“皇上，各國軍隊都安頓好了。”徐邦道指著遠處，“朝鮮一萬人，越南五千，暹羅五千，緬甸五千，菲律賓四千，印尼三千，馬來亞五千，琉球兩千，孟加拉國四千，伊斯蘭國四千，海德拉巴兩千，邁索爾三千，錫克聯邦五千。合計五萬四千人。每個營地都有翻譯，每天操練六個時辰，伙食按照天國的標準配給。”
洪天貴福走進朝鮮營地。士兵們正在操練，佇列整齊，槍刺在陽光下閃著寒光。帶隊的將領看見，快步跑來，立正敬禮。洪天貴福點點頭，在營地裡轉了一圈。帳篷乾淨，被褥疊得方正，廚房裡飄著肉香。他拿起一個士兵的步槍，拉了拉槍栓，保養得很好。
“朝鮮的兵，練得不錯。”
徐邦道說：“皇上的藩屬國裡，朝鮮、越南、緬甸管理最好，紀律嚴明，操練認真。暹羅、菲律賓、印尼、馬來亞也不錯，雖然比不上朝鮮，但中規中矩。”他頓了頓，“印度那邊的幾個邦，就差一些。特別是海德拉巴和邁索爾，散漫得很。”
洪天貴福沒有評價，轉身走向印度營地。
印度營地果然不一樣。帳篷歪歪斜斜，被褥亂七八糟，士兵們三五成群蹲在地上聊天，看見有人來了才懶洋洋站起來。帶隊的將領跑過來，敬禮也不標準。洪天貴福沒有說話，只是看著。這就是印度的軍隊，鬆散、懶散、自由散漫。真是個神奇的民族。
徐邦道低聲說：“皇上，錫克聯邦的兵還行，比較剽悍。但其他幾個邦，紀律性太差。”
洪天貴福點點頭，繼續往前走。他看了錫克聯邦的營地，士兵們正在練習彎刀，動作整齊，呼喝有力。他看了孟加拉國的營地，士兵們正在擦槍，神情專注。他看了伊斯蘭國的營地，帳篷乾淨，士兵們坐在鋪位上學習識字。
走完所有營地，洪天貴福對徐邦道說：“告訴伙房，今晚加菜。牛肉、羊肉、豬肉，管夠。酒也發一些。”徐邦道拱手。“臣安排。”
訊息傳開，營地裡歡呼聲震天。
臘月二十三，小年。天津，天國大軍營。
天國大軍營在番屬國營地西邊，隔著一條馬路。中央戰區五萬正規軍、五萬預備役，加上後期增調的五萬，共十五萬人。帳篷整齊，營房堅固，操場寬闊。士兵們正在操練——刺殺、射擊、佇列、越野，一招一式，虎虎生風。
洪天貴福走進營地，徐邦道跟在身後。沒有提前通知，沒有清道，他就這麼走了進去。操練計程車兵看見皇上，都停下來敬禮。洪天貴福走到一個連隊前面，看著那些年輕計程車兵。他們的臉被寒風吹得通紅，但眼神堅定。
“冷不冷？”他問。
連長敬禮。“報告皇上，不冷。練起來就熱了。”
洪天貴福笑了。“好。好好練。”
他走過炮兵陣地，炮手們正在操練火炮。一門門新式鋼炮整齊排列，炮管粗壯，炮架結實。他走過機槍陣地，機槍手們正在拆裝機槍，動作熟練。他走過工兵營地，工兵們正在架橋、排雷、爆破。
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