（1878年）正月二十八，北京，乾清宮。
年味還沒散盡，宮門口的紅燈籠依然掛著，但政務院已經忙得腳不沾地。過完年，左宗棠的案頭就堆滿了摺子——英國女王來訪的接待方案要定，對日作戰的物資調配要落實，各省官員的政績考核要彙總，督察院的籌建要推進。李鴻章在上海聯合國處理戰後事宜，鄭觀應在戶部盤點各國賠款到賬情況，馮桂芬領著翰林院編修新法典。連那些年輕副手都分頭下去巡查了。
洪天貴福也忙。每天卯時起，批摺子到亥時。案頭的摺子從沒低過一尺。
他先看了西部自治區的報告。吉爾吉斯和塔吉克兩個自治區，去年牛羊出欄量比之前有增長，從內地運去的茶葉、布匹、鐵器很受歡迎。巴特爾和阿卜杜拉各派了子弟來北京讀書，都在京師大學堂附校學語言。報告最後附了巴特爾的一句話：“皇上，歡迎您有時間到這裡做客，”洪天貴福笑了笑，在摺子上批了四個字：“一定會有機會。”
又看了北部戰區和北海艦隊的報告。葉志超的探險隊沿著勒拿河往北推了，又建了三座城，最北邊的哨所離白令海峽很近了。北海艦隊去年夏天沿著海岸線往北探了兩個月，發現了幾個天然良港，已標註海圖。阿留申群島和阿拉斯加半島合起來新設的那個自治區——已經派了第一批官員過去，連同五百駐軍。當地原住民不多，見天國的軍隊不搶不殺，還分糧分工具，也就老實了。報告說，開春後要再移三千戶過去，種地、充實人口，穩固地盤。
戰區的情況也彙總上來了。北部戰區多隆阿年紀大了，腿腳不便。電報裡說，他開春後要去勒拿河沿岸巡視，順便看看葉志超。葉志超升了北部戰區副司令，已經是少將軍銜了。多隆阿在電報末尾加了一句：“皇上，葉志超年輕有活力，臣老了，該讓位了。”洪天貴福提筆批道：“多將軍不急，再帶他兩年。”
東方戰區劉銘傳盯著日本，北海艦隊封鎖的港口還封著，去年臘月，有一艘日本漁船趁黑夜想衝出長崎港，被巡邏的炮船發現，一炮擊沉，從此再沒人敢出來。
南方戰區李世賢在廣州，盯著南洋各國。英國和荷蘭已經開始從南亞撤軍了，南部戰區派了代表去接洽。印度那幾個新獨立的國家也派人來廣州，想買武器、談貿易。
洪天貴福批完最後一本摺子，揉了揉眉心。林彩新從殿外走進來，拱手稟報。“皇上，聯合艦隊和南海艦隊已經快到天津了。鄧世昌將軍來電，明天上午抵達天津港。”
洪天貴福放下筆，臉上露出笑意。“終於回來了。”
去年十月出發，十二月在歐洲沿海威懾各國，一月開始分批返航，到現在才到家。這一趟，走了四個多月。
“傳令下去，聯合艦隊和南海艦隊主將，以及各分艦艦長，到北京述職。其餘官兵，放假休整。賞賜和升職的事，隨後安排。聯合艦隊裡的藩屬國官兵，跟天國官兵一樣待遇。”林彩新一一記下。“還有，各國賠償的第一批黃金，隨艦運回來了嗎？”
林彩新說：“運回來了。全部押送到天津港，正在卸船，明日入庫。”
洪天貴福點頭。“黃金入庫後，按照政務院的規劃使用。各國賠償的物資，也要登記造冊，不能出差錯。”
林彩新拱手。“臣明白。”
“告訴鄧世昌和劉步蟾，述職的時候，朕要聽聽他們對日本作戰的想法。他們剛打完海戰，經驗多。讓他們談談，海軍和陸軍怎麼配合。”
林彩新說：“臣立刻發電報。”
窗外，陽光灑在琉璃瓦上，積雪開始融化了，歸來的艦隊，將會是開啟戰爭的前奏。
