太平十四年（1878年）二月二十九，辰時，北京，乾清宮正殿。
春日的陽光透過雕花窗欞灑進來，殿內金磚地面泛著溫潤的光澤。洪天貴福坐在御座上，一身明黃團龍袍，頭戴烏紗翼善冠，面容平和，目光深邃。太子洪世昌站在御座左側，杏黃太子常服，腰束玉帶，身姿挺拔。左宗棠、李鴻章、鄭觀應、馮桂芬四位老臣站在御座左側，拱手肅立。曾紀澤、盛宣懷、周學熙、張謇、沈家本、鄭孝胥六位副手站在右側，神色莊重。
殿外傳來腳步聲。侍從官高聲通傳：“英國女王陛見——”
維多利亞女王走進殿內。她今天換了一身深紫色長裙，頭戴一頂小巧的冠冕，手裡握著那根嵌寶石的手杖。身後跟著外交大臣索爾茲伯裡侯爵、海軍大臣沃德豪斯勳爵，以及幾個隨行官員。她的小孫女路易絲跟在最後面，穿著淺粉色連衣裙，一雙藍灰色眼睛好奇地四處打量。
女王走到殿中央，停下腳步，提起裙角，微微屈膝。“尊貴的天國皇帝陛下，能再次見到您，我深感榮幸。感謝昨天的盛情款待。”
身後的英國官員一齊鞠躬。“見過天國皇帝陛下。”
洪天貴福抬手，太子輕聲將女王的話譯給他聽。他微微點頭，聲音平和。“女王免禮。給女王看座。”
侍從搬來一把紫檀木椅，放在御座左側偏前方。女王坐下，脊背挺直，雙手交疊放在膝上。路易絲站在她身後，小手扶著椅背。
“皇帝陛下，”女王先開口，“我此次來訪，首先要對之前英國對天國的戰爭行為，表示深深的歉意。我希望兩國能夠恢復和平，加強交流與合作。這次來，我已將貴國要求歸還的文物全部帶回來了，就在那十艘商船裡，應該快到北京了。”
太子將這番話譯給洪天貴福。殿內安靜，只有太子的聲音在殿中迴盪。
洪天貴福聽完，面色依舊平和。“我相信女王是帶著誠意來的。戰爭的發生，有時候不是哪一方能完全把控的。天國願意與英國加強合作，共同維護和平。”
英國翻譯將這話譯給女王。女王微微頷首，面色稍緩。“感謝皇帝陛下的理解。還有一事——賠償貴國的黃金，英國國庫實在難以一次性支付，懇請皇帝陛下給予減免。”
太子轉述。洪天貴福聽完，沉吟片刻。“除了黃金，你們在海外殖民地的物資也可以抵消。銅、鐵、橡膠、糧食，都可以。時間上，朕可以做主延長。”
女王聽完翻譯，面色嚴肅了一些。她沉默了片刻，又開口。“英國在印度大陸經營了很多年，投入巨大。如果全面放棄，英國會損失慘重。我希望皇帝陛下能放棄支援印度各國獨立。英國願意承認孟加拉國和伊斯蘭國獨立，並保證支援他們。”
太子將這話譯給洪天貴福，殿內氣氛驟然凝重。左宗棠眉頭微蹙，李鴻章目光低垂，幾位副手面色各異。英國官員也低著頭，有人輕輕咳嗽了一聲。
洪天貴福沉默了片刻，目光直視女王。“女王難道不知道，印度的邁索爾、錫克聯邦、海德拉巴等國，都希望加入天國的藩屬嗎？不怕告訴女王，天國這次集結各藩屬國兵力對外作戰，他們同樣給予響應。對天國保持善意的國家，天國同等對待。請女王不要讓朕難做。”
太子一字一句譯過去。殿內安靜得能聽見窗外鳥鳴。
女王聽完翻譯，面色已經有些蒼白了。她身後的大臣們低頭不語，索爾茲伯裡侯爵的眉頭擰成了疙瘩，沃德豪斯勳爵攥緊了拳頭，又鬆開。路易絲站在女王身後，第一次收起了好奇的神色，安靜地看著祖母的背影。
女王沉默了很久。殿內沒有人說話，只有殿角的銅漏滴答作響。陽光從窗欞間移過，照在御座的金漆龍紋上，光影斑駁。
女王抬起頭，目光中帶著一絲疲憊，但更多的是冷靜。“皇帝陛下，能否請您遮蔽左右？”
太子將這話譯給洪天貴福。洪天貴福沉默了片刻，微微點頭。他看了左宗棠一眼。
“安王，你帶他們先退下。”
左宗棠拱手，轉身對眾人說：“諸位，先退下吧。”眾人拱手行禮，魚貫退出殿外。英國官員也跟著退了出去，腳步匆匆，不敢多留。路易絲本要跟著出去，女王伸手輕輕拉住她的手腕。
“露易絲留下來。”女王說。
殿門緩緩關閉。偌大的乾清宮正殿，只剩下四個人。洪天貴福坐在御座上，太子站在他身側。維多利亞女王坐在紫檀木椅上，路易絲站在她身後。陽光從窗欞間灑進來，照在金磚地面上，一片寂靜。
洪天貴福沒有說話，等著女王開口。他知道，接下來要談的，才是她此行真正的目的。
