五月二日，清晨。
行宮的花廳裡早早就擺上了一桌茶點。洪天貴福習慣早起，寅時三刻便已起身，在院子裡打了兩趟拳，又繞著那兩棵海棠走了幾圈。花瓣落了一地，沾著露水，踩上去悄無聲息。
昨夜睡得安穩。皇后從博覽會回來後興致一直很高，晚飯時還在唸叨那些新奇的機器，說縫紉機好用，熱水器方便，回頭宮裡一定要裝一臺。洪天貴福笑著應了，由著她說了大半個時辰。
辰時剛過，曾紀澤便來稟報：英國公使威妥瑪求見。
“請到花廳來。”洪天貴福放下手中的茶碗，理了理衣襟。他今日穿了一件石青色的袍子，也沒有穿朝服，算是半正式的裝扮——見公使，不必太隆重，但也不能太隨意。
威妥瑪今年六十有七，頭髮已經全白了，但腰板挺直，步伐穩健，一雙藍灰色的眼睛依然銳利。他在天國生活了多年，能說一口流利的漢語，還編過一本《語言自邇集》，是英國外交界公認的“中國通”。此刻他穿著一身黑色的燕尾服，胸前彆著一枚維多利亞女王頭像的勳章，手裡拿著一隻棕色的皮包，神態恭敬而從容。
“陛下。”威妥瑪在花廳門口站定，右手撫胸，微微欠身，行了一個標準的紳士禮。
“公使先生請坐。”洪天貴福抬手指了指旁邊的椅子，語氣平和。
威妥瑪坐下，曾紀澤在一旁的椅子上就座，手裡拿著一個筆記本，隨時準備記錄。
“陛下，我受維多利亞女王的委託，向您轉達最親切的問候。”威妥瑪的中文說得極好，幾乎沒有口音，用詞也很考究，“女王說，在北京受到的盛情款待，她至今記憶猶新。紫禁城的壯麗、頤和園的秀美、天國百姓的熱情，都給她留下了深刻的印象。”
洪天貴福含笑點頭：“女王太客氣了。她的到訪是天國的榮幸，兩國友誼源遠流長，朕也希望有機會能回訪貴國。”
“女王陛下也正是這個意思。”威妥瑪微微傾身，“她讓我轉達，誠摯地邀請天國皇帝陛下在方便的時候訪問英國。她說，倫敦雖然比不上北京的壯麗，但也有獨特的風景和歷史，相信陛下會喜歡的。”
“朕心領了。”洪天貴福端起茶碗，輕輕吹了吹浮沫，“等朝中事務稍閒，朕會認真考慮這個邀請。請公使先生代朕向女王轉達最誠摯的問候，也祝她身體健康。”
“一定轉達。”威妥瑪欠了欠身。
簡單的寒暄過後，威妥瑪從皮包裡取出一封信函。信封是上好的羊皮紙，火漆封口，火漆上印著英國王室的徽記——一隻頭戴王冠的獅子。
“陛下，這是女王給您的親筆信。”
曾紀澤站起身，雙手接過信函，走到洪天貴福面前。洪天貴福看了一眼那信封，沒有伸手去接，只是淡淡地說：“你讀出來吧。”
曾紀澤應了一聲，小心翼翼地拆開火漆，抽出信紙。信紙是厚實的奶油色紙張，上面是維多利亞女王那特有的工整而略顯拘謹的字跡，寫的是英文。曾紀澤快速掃視了一遍，然後用流利的中文開始翻譯朗讀。
“尊敬的天國皇帝陛下”
曾紀澤的聲音不疾不徐，吐字清晰。洪天貴福靠在椅背上，閉著眼睛聽著，手指輕輕叩著桌面。
“‘自從在北京與陛下相談之後，我對天國的好感與日俱增。陛下是一位偉大的君主，天國的強盛和繁榮給我留下了不可磨滅的印象。我真誠地希望，我們兩國之間的友誼能夠天長地久。’”
洪天貴福微微點頭。
曾紀澤繼續讀下去，但語氣微微有了變化，變得更加慎重:
“‘陛下，最近歐洲局勢日趨緊張。沙俄在西部邊境大量增兵，其軍隊規模已經遠遠超出了防禦所需。他們在波蘭、芬蘭、高加索一線集結了超過八十萬軍隊，並且還在繼續擴建波羅的海艦隊。這種行為已經嚴重威脅到了歐洲的安全與穩定。’”
洪天貴福睜開眼睛，目光平靜，但手指停止了叩擊。
“‘更令人擔憂的是，沙俄最近對阿富汗表現出了強烈的興趣。他們派出使節訪問喀布林，向阿富汗埃米爾贈送了大批武器和金錢，試圖拉攏阿富汗加入其勢力範圍。陛下想必知道，阿富汗是英國印度防線的大門。如果沙俄控制了阿富汗，他們就可以直接威脅印度，進而威脅整個東方。’”
“‘因此，英國不得不採取行動。我們對阿富汗的戰爭，完全是為了自衛，為了防止沙俄的進一步擴張。我們不想佔領阿富汗的土地，也不想改變那裡人民的生活方式，我們只是需要一個友好的、不會倒向沙俄的鄰居。’”
曾紀澤停頓了一下，看了一眼洪天貴福的表情，然後繼續:
”’。起一在站該應，人敵的同共著有們我。區治自的國天脅威能可就天明，度印脅威們他天今，的境止無是慾張擴的俄沙。原草亞中到延直一亞北東從，線界邊的長漫著有俄沙與國天。解理和援支的國天到得希地誠真我，上題問個這在‘“
”’。備裝武和艦軍的國天售出國英向——求請個一另慮考下陛請懇我，麼那。解理全完也我，介接直便不前目國天果如。談商細詳門部外的方雙由以可，式方作合的。激勝不將們我，張擴的俄沙制遏，行取採同共國英與意願國天果如‘“
”’。行履會遠永也，得記遠永我，定約的間之們我。行的益利國天害損何任於用會不對絕武的買購國英，諾承重鄭我。擔負的國天輕減以可也時同，益利的己自衛保地好更夠能將們我，批一購採夠能國英果如。流一界世能效的們它，解瞭所有都我，槍步、炮火、艦甲鐵的造製國天‘“
。表無面，口一了喝碗茶起端福貴天洪
