九月中旬，北京的秋天來得比往年早了些。
御花園裡的銀杏葉已經開始泛黃，幾棵老槐樹的葉子在風中打著旋兒落下，鋪了一地。洪天貴福穿著一件半舊的藏青色長衫，坐在乾清宮暖閣裡，面前攤著一份剛從南方發來的加急電報。電報是蘭芳省省長劉亮官發來的，措辭急切，大意是：帝汶島“蓬帝王國”已宣佈獨立，蘭芳省派遣的兩千軍隊未能將其殲滅，戰事陷入膠著，請求朝廷做出明確指示。
洪天貴福把電報看完，沒有立刻說話。他端起茶碗慢慢喝了一口，然後把茶碗放下，目光緩緩掃過在座的三個人——左宗棠坐在左側，面色平靜；鮑超和多隆阿並排坐在右側，兩人低著頭，像是在等一場必然到來的暴風雨。
“朕當初把軍機閣交給你們，”洪天貴福開口了，聲音不大，但每個字都像冰碴子一樣砸在地上，“朕說過什麼？”
鮑超和多隆阿同時站起來，垂手躬身。鮑超沉聲道：“臣無能。”
“朕問的不是這個。”洪天貴福的聲音提高了一些，手指叩著桌面上那份電報，“朕問的是——你們當初跟朕保證過什麼？你們說蘭芳省軍隊足以應付一切突發情況，現在呢？一個偽王國在朕的眼皮底下立起來了，兩千軍隊打了好幾個月都沒打下來。你們就是這樣給朕辦事的？朕的軍隊廢物如此程度？”
鮑超低著頭，腰彎得更深了一些：“臣等部署不當，請陛下降罪。”
多隆阿也躬身道：“臣甘願受罰。”
洪天貴福盯著他們看了幾秒，沒有再發火。他靠在椅背上，像是已經發了足夠多的火，此刻需要積攢一下力氣。
站在一旁始終保持沉默的林彩新，卻捕捉到了一個微妙的細節——鮑超雖然低著頭，但眼神平靜，面色沒有一絲惶恐，彷彿他等待的並不是雷霆。多隆阿的姿勢看上去恭敬，但他垂在身側的手指平放，似乎早已對這場訓斥心有準備。
這兩個老東西。
洪天貴福端起茶碗又喝了一口。他放下茶碗時，語氣已經恢復了平常的冷淡：“發報給蘭芳省省長——儘快解決偽王國事宜，朝廷有太多事情，讓他證明自己的能力，但年底之前，朕要看到帝汶島恢復秩序。”
他頓了頓，又補了一句：“同時以朝廷名義釋出公告，將‘蓬帝王國’定性為恐怖主義勢力。任何國家、任何組織、任何個人，不得與其發生任何形式的官方往來。”
左宗棠應聲道：“臣立刻擬旨。”
鮑超和多隆阿對視一眼，重新坐了下來。兩人坐下的動作幾乎一樣——對剛才那陣暴風雨無動於衷，就像完成了什麼？他們便重新收斂了表情，恢復了常日的沉穩。洪天貴福注意到了那兩雙眼睛裡一閃而過的默契，但他沒有點破，只是略一頷首，示意話題可以轉向下一項了。
左宗棠翻開面前的資料夾，語氣平穩但暗含波瀾：“陛下，亞歷山大先生昨天發來一封電報。他說——蓬萊偷渡客已經嚴重影響了澳大利亞的安全與穩定。其他幾個殖民地的總理要求他給出一個合理的說法，還要求天國派人約束相關人員。他在電報末尾問得很直接——那些暴亂流民，是否與天國有關？”
洪天貴福端茶的手在半空中頓了一瞬，隨即恢復了正常的節奏。他吹了吹茶沫，像是那口茶值得他多花幾秒來品嚐，然後放下茶碗，嘴角浮起一絲若有若無的笑意。
“根據條約規定，天國提供給澳大利亞的，是經過正規手續審批的合法勞工，有登記、有約束。而那些所謂的暴亂分子——”他停下來，看向左宗棠，“那些暴亂分子中，有沒有我們的合法勞工參與？”
左宗棠的目光和皇帝的目光在半空中無聲地交匯了一下。他面不改色地翻開另一份檔案：“目前收到的反饋中，尚未發現有正式勞工參與暴亂的報告。”
“那就好。”洪天貴福的聲音輕鬆了一些，像在談論一件無關緊要的小事，“既然我們派遣的合法勞工沒有參與，那些偷渡流民是非法入境，不在天國的條約範圍之內。澳大利亞各地完全可以自行處置，不必有什麼顧慮。我們需要做的——是派人去約束我們的合法勞工，確保他們不捲入當地衝突，不給自己添麻煩。”
左宗棠點了點頭：“臣這就回復亞歷山大先生。”
洪天貴福“嗯”了一聲，忽然話鋒一轉：“第一次五年規劃，到今年年底就結束了，成效顯著。朕打算在十二月初召開第二次五年規劃的討論會議。各部門可以提前準備。”
他沉吟了一下：“這次的主題就叫——‘固本興邦’。《1886—1890固本興邦五年規劃綱要》，總綱八個字：以農立基，以工強國。”
左宗棠、鮑超、多隆阿同時起身：“臣等領命！”
會議結束，眾人散去。
九月二十五日，悉尼。
新南威爾士會議大廳裡，氣氛比一年前那場會議更加沉重。橢圓形的長桌旁，依然坐著六位殖民地首腦，不同的是——六個殖民地的總督也都出席了會議。他們坐在各自殖民地總理的身後，面色各異，有的嚴肅，有的尷尬，有的帶著明顯的怒意。
亞歷山大·斯圖爾特坐在主位上，表情平靜。他今天特意穿了一身深灰色的西裝，領帶是暗紅色的，和他手中那隻白瓷茶杯上的描金纏枝紋形成了某種微妙的對立。
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