柳長老再次來到萬界宗的時候，帶的藥材比上次多了一倍。她揹著一隻大竹簍，竹簍邊緣磨得發亮，揹帶在肩上勒出兩道深痕，她的肩膀朝前弓著，用揹帶的拉力把自己穩住。小蓮跟在她身後，手裡還拎著一隻小布袋，布面上繡著丹霞谷特有的葉脈紋。
大黑這次沒有縮頭，它趴在門口，把殼往旁邊挪了不到一尺，留出的過道剛好夠一個人加一隻竹簍側身透過。柳長老走過去的時候低頭看了它一眼，大黑的眼睛睜著，跟她對視了一瞬，她的嘴角動了一下，沒有多說。小蓮跟在她後面跨過門檻時，腳步猶豫了一下，踩到門檻內側才鬆了口氣，像是擔心那隻龜會突然合上殼把她夾住。大黑沒有動，它的頭縮回去一半，只留下一條縫，縫裡透出的眼睛還在看她。
沈長河從混元殿走出來，站在臺階上。柳長老把竹簍放在地上，揭開蓋子。裡面的藥材堆得滿滿當當，每一層都用乾草隔開，邊緣壓得很緊，竹簍內部的每一個空隙都被塞滿了。清心草碼得整整齊齊，根鬚朝下朝簍底壓緊，每株的根系都裹著一層薄薄的溼苔蘚，根部沒有斷口，是整株挖出來的。凝血花的花瓣被一片一片的枯葉隔開，防止擠壓變形，花瓣邊緣沒有焦黃，花蕊的柱頭完整，花粉在花瓣背面均勻地沾了一層。還有幾株紫蘇草，莖稈筆直，沒有斷口，葉片上沒有蟲眼，葉面有一層細密的水光，像剛被露水洗過。小蓮在旁邊站著，手裡緊緊攥著那個布包，指節泛白，她的手指在布面上來回搓著，攥得太用力了。柳長老看了她一眼，她才鬆開手，把布袋放在簍子邊緣。布袋落下去的時候發出悶響，裡面裝的是種子，那些種子的形狀和分量和上次沈長河收到的是一樣的，但這一袋更大，口沿扎得更緊。
“丹霞谷，柳長老。”她直起腰，拍了拍手上的土。她的手指上還帶著乾草的碎屑和泥土的氣味。“上次說的是‘試試看’。這次我來說定了。”
沈長河看了看她，看了看竹簍裡的藥材，又看了看小蓮放在簍邊那隻布包。“說定什麼？”“長期合作。丹霞谷出藥材、出丹方、出教煉丹的人。萬界宗出靈田、出弟子、出學煉丹的人。藥材收成之後，按照四六分，你們六，我們四。”她的聲音比上次更穩，語速不快不慢，像在唸一份已經反覆推敲過的條款。她說“你們六”的時候，語氣沒有猶豫，像那個比例已經被她確認過很多次了。“第一批藥材我帶來了，不收定金。你信我，就拿去用。你不信我，我揹回去。”她說著，把竹簍的蓋子重新合上，手指在蓋子邊緣收攏了一下，但沒有扣緊，像是已經決定了這個動作只是為了讓沈長河看見還有退路，而她自己並不打算真的使用它。
沈長河看著她。“你信我，為什麼還要來第二次？”柳長老的回答沒有猶豫。“第一次是看你能不能打。第二次是看你打了之後變不變。變了的，不合作。沒變的，可以。”她說“變”這個字的時候，音量降了半度，像是在對沈長河做出某種更細緻的區分。
沈長河走下臺階，走到竹簍前面，蹲下來，撥開幾株清心草的葉片看了看根鬚的斷口——切口平整，是在採摘時用刀片斜切一刀後留下的，沒有拖拽的痕跡。他把草葉放回去，又拿起一株紫蘇草，在手裡翻轉了一圈——莖稈沒有彎曲的摺痕，說明是整株直立採摘的，沒有堆壓過。“你派誰來教？”“我。”柳長老說，“三個月，我住下來教。順便看看你們的靈田到底適不適合種紫蘇草。教完了，換人。”
院子裡安靜了一會兒。趙小山不知道什麼時候蹲到了灶房門口，手裡攥著一根樹枝，聽到“三個月住下來”的時候手上的動作停了，樹枝懸在離地面半寸的地方，沒有落下去。阿白站在灶臺邊沒有出去，但她把鍋蓋掀開一道縫，讓粥的熱汽從縫隙裡翻出來，湧到灶臺上方鋪了一小片，她的耳朵朝後轉著，在聽院子裡的對話。李元從山門那邊拄著手杖走過來，在山門內側站住，沒有走近。手杖的底端在他腳下反覆點了兩下才停住，像在用那個動作穩住自己的重心。林驚蟄從臺階側面露了個頭，看了一眼院子裡的情形，又退了回去，腳步聲在木板地上響了四聲，然後停住了。
沈長河站起來。“可以。”柳長老點了點頭，轉身把竹簍蓋子重新蓋好。她的動作不緊不慢，手指在竹簍邊緣收攏了一下才鬆開。她轉身走下山道。小蓮跟在後面，走了幾步回頭看了沈長河一眼，又轉回去了。她回頭的動作很快，像在確認自己該記住的某個細節是否已經印在了記憶裡。
沈長河站在原地，看著她們走遠。那一老一少的背影被下午的太陽曬得有些發白，竹簍在柳長老背上隨著步伐微微晃動，小蓮的布袋在手裡擺盪著，像一個還沒有完全合上的袋子，正在把裡面的東西慢慢收緊。
孫立從灶房後面探出半個身子，手裡握著一把清心草，草莖還在滴水，水滴沿著葉脈滑落，在他腳下留下一小片深色的溼跡。他的目光從竹簍落到柳長老遠去的背影上，又落到沈長河站著的背影上。他握著清心草的手指收緊了一下，像是在思考自己要不要向前走一步。清心草的根鬚在他掌心裡慢慢滴出水來，他仍然沒有說話，也沒有向前走。陳鐵生蹲在灶房後牆根下，斷袖空著，另一隻手裡攥著一截磨短的炭筆在木板上劃了半道弧線，停頓了一會兒，那半道弧線的終點處留下一個細小的墨點。他看了那個墨點很久，沒有去把它描圓。
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（第二百三十五章完）
