阿白的舊鞋是在一次長跑之後徹底爛的。那天她帶著斥候隊跑完一趟長線訓練，從南麓的溪流折返點往回跑的時候，鞋底前掌的位置忽然傳來一陣鬆脫感，像是有一層固定的東西正在從底部剝離。她低頭看了一眼——鞋底磨穿了三個洞，最大的那個在腳掌前側，能看到裡面那層已經磨薄的鞋墊，邊緣的布料已經被磨成了薄薄的須狀，而另兩個洞則分佈在腳掌外側和後跟位置，像一層正在被反覆颳去的舊漆正在露出底下的木色，一次比一次更接近原來的輪廓。她沒有停下來，把鞋帶重新系了一道，讓鬆脫的部分稍微收緊一些，然後繼續跑完了剩下的路。
回到灶房門口之後，她把鞋脫下來放在臺階旁邊。鞋底已經磨透了，邊緣有一層被反覆磨損後形成的毛刺，鞋幫內側的布面有幾處被汗水浸透又幹透之後留下的硬塊。她把鞋翻過來看了看那些洞——前掌兩個，後跟一個——然後用手指按了按洞口的邊緣，確認它沒有再繼續擴大的空間了。她把鞋放在臺階上，走進灶房，在櫃子底下翻出一塊舊布。布是洗過太多次之後褪了色的灰藍色，邊緣已經磨出了須邊，但布料本身還結實，沒有破洞，手指按上去能感覺到它的編織密度比普通布料更緊實，是經過多次清洗後收縮過的質地。她把布放在膝蓋上比了一下大小，用指甲在布面上劃了一道標記線，然後把它放在鞋底上量了一下位置，確認它覆蓋了三個洞的全部範圍，邊緣還有多餘的餘量可以收邊。
她蹲在灶房門口，開始補鞋。她把鞋底朝上放在膝蓋上，用一塊小石子壓住布面的一端，然後穿針引線。針是從阿白的針線盒裡拿的，細長的鐵針，針孔很小，她穿了三遍才把線穿過去。她沒有打結，先用針從鞋底內側扎進去，穿過布面和鞋底的夾層，在布面邊緣露出一個針尖，然後從布面外側拉出來。每一針的間距都用手指量過，從鞋底的舊洞內側出發，穿過新布面補丁的邊緣，再折回鞋底的邊緣。她縫第一針的時候動作比平時慢，像是要先確認針穿過布面和鞋底之間的阻力是均勻的，然後再繼續往下縫第二針、第三針。她的手指在縫到第三針的時候已經不需要再用目光去確認落針的位置了——手記住了它應該在的角度和深度，像一根被校準過的指標正在把每一道縫口的深度調整到相同的讀數。
柳如煙從演武場那邊走過來的時候，阿白正在縫第三針。她沒有抬頭，但她的耳朵朝柳如煙的方向轉了一下，繼續縫。柳如煙在她旁邊停了一下，沒有走過去，在臺階旁邊的石板上站定，看了一會兒她手指的動作——針從布面和鞋底之間的夾層穿過時手指的力度、拉緊線時手腕的偏轉幅度、落針和起針之間的間距是否一致。她的目光在阿白的指尖和針尖之間交替移動，像在讀一道正在被緩慢縫合的間隙，每一道針腳都在閉合它之前先被她的視線壓平。她在旁邊看了一會兒，沒有說話，然後蹲了下來，伸手去拿針。
阿白的手指在針尾上停住了，柳如煙的手指在針的中間段停住了，兩個人的手指在針的不同部位碰了一下，然後阿白松開了手，柳如煙接過了針。她接過針之後沒有調整握針的位置，用阿白剛才握過的同一截針尾繼續往下縫。她縫了兩針，第三針的時候才開口說話：“我還沒給人補過鞋。”她說這句話的時候針正在穿過布面的邊緣，線被拉緊時發出一聲極輕的摩擦聲。她的聲調沒有起伏，像是這句話已經在她心裡放了一會兒，等到了一個自然落地的時機。阿白蹲在她旁邊，膝蓋上還放著那塊剩下的布料。“那你現在補了。”柳如煙沒有回答。她繼續把剩下的針腳縫完，每一針的間距和阿白縫的第一段針腳一致，收尾的時候她在原來的線結上多打了一圈，讓補丁和鞋底的接縫處更貼服。她用牙咬斷線頭之後，把鞋翻過來看了看鞋底——補好的布面貼合在鞋底的洞上，邊緣壓平了，沒有翹起，針腳從外到內排列整齊，線結在鞋底內側收成了一個小圓點，沒有多餘線頭露出來。她把鞋遞給阿白。
阿白接過去，翻過來看了一遍鞋底，又用手指沿著補好的邊緣摸了一圈，確認所有縫隙都已閉合。新布的硬度比舊布高，針腳收緊後布料表層微微隆起，在陽光的照射下泛著一層乾爽的光澤。她把鞋穿上，站起來，踩了兩下地面。鞋底有點硬——新補的布面還沒有完全被踩軟，鞋底前掌接觸地面的那一瞬間能感覺到新布料和舊鞋底之間的高度差，鞋底的彎曲度也比之前更小。但腳掌落地之後，那道高度差正在被自己的體重逐步壓實，鞋底前掌的弧度在落地時會隨著腳掌彎曲而變形，等到第三步落地的時候，新補的布面已經完全貼附在鞋底上了，沒有在落腳瞬間出現滑動。她走了兩步，又走了一步，第三步落地的時候鞋底和地面之間已經沒有偏移了。
柳如煙站起來，拍了拍膝蓋上的灰。她拍灰的時候目光沒有落在阿白的新鞋上，落在院牆外的天空上方，像是在等一個已經提前校準好的時刻。她站定之後說了一句：“明天還跑。”她的語氣不是在問，是在說一件已經確定的事。阿白站在灶房門口，新補的鞋底踩在石板上，能看到那道已經壓平的布面邊緣，和鞋底原有的弧度之間正在逐漸貼合。她說：“跑。”柳如煙點了點頭，沒有回頭，朝演武場的方向走去，步子比來時略快了一些，像是已經把明天要跑的那段路線在心裡提前走完了一遍。阿白蹲下來，用手又按了一遍鞋底補好的位置，站起來走回灶房裡面，把針線盒放回櫃子原位，關上櫃門。她在灶臺邊站了一會兒，低頭又看了一眼自己的鞋底——補丁在灶膛的余光中泛著一層暗色，像一道正在被緩慢壓平的舊摺痕已經開始沿著它的邊緣收縮，等新的間隙被幹燥的空氣填滿，它已經合攏到不再需要補上第二層。
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【第二百八十二章完】
