阿白決定把巡邏範圍推到百里之外。
此前斥候隊的巡邏半徑是六十里，這個距離已經覆蓋了萬界宗周圍所有的山道、隘口和水源。六十里之內的每一塊石頭、每一條溪流、每一處可以藏人的洞穴，斥候隊都摸過三遍以上。阿白閉著眼都能畫出六十里內的地形圖，連哪棵樹上有個老鷹窩、哪條溪邊長著止血草，她都記得清清楚楚。
但她覺得不夠。
天機閣在千里之外，六十里不夠。六十里只夠預警，不夠緩衝。如果敵人在六十里外被發現，留給宗門反應的時間太短。她要把預警線推到百里之外，百里之外就能多出一天的反應時間。一天，夠青山佈置防線，夠李元調整陣法，夠韓平轉移物資。
她把斥候隊分成了三組。第一組由她親自帶，負責北面山道，那裡是從天機閣方向來萬界宗最直的路。第二組負責東面，小彩妹配合她們，感知加巡邏雙重預警。第三組負責西面和南面，由阿白選出的副手帶著。三組輪換，每天同時出巡，確保任何方向都有斥候在巡邏。
第一天，阿白帶人往北推進。她們從山門出發，沿山道往北跑了四十里，到了此前巡邏範圍的邊緣。再往前走就是新區域，地形不熟，阿白放慢了速度。她讓兩個隊員一左一右散開，間距保持五十步，自己居中策應。三個人的腳步都很輕，腳掌先著地再過渡到腳跟，踩在落葉和碎石上幾乎沒有聲音。
北面山勢漸陡，林木漸密。山道在山腰處拐了一個急彎，彎道外側是懸崖，內側是陡峭的巖壁。巖壁上爬滿了藤蔓和苔蘚，偶爾有碎石從高處滾落。阿白在彎道處停了一下，蹲下來檢視地面。泥地裡有幾道極淺的痕跡，被落葉和碎石蓋住了大半。她撥開落葉，看到一道車轍印。車轍很窄，深度也淺，應該是輕車，載重不大。車轍邊緣有清晰的輪紋，紋路間距均勻，說明車輪的工藝不差。
她繼續往前走。過了彎道，山道變寬了一些，路面也平坦了許多。她發現了更多的痕跡。腳印，新的。泥土被踩下去的凹陷處邊緣還很銳利，沒有雨水沖刷的痕跡，也沒有落葉落進去。最多一兩天前留下的。她蹲下來數腳印的間距和方向。腳印的步幅一致，間距均勻，踩踏的力度也差不多。這說明走這條路的人步伐整齊，受過訓練。不是散修，不是獵戶，是宗門弟子。
她數了一下腳印的數量。至少二十個人。
阿白站起來，目光沿山道往北延伸。山道在遠處消失在一片密林後面，再往北就是灰霧的邊緣地帶了。她心裡算了一下——從北面來萬界宗，走這條路最近，比繞東面少走一百多里。天機閣在北方，他們如果來，大機率走這條路。
她蹲下來又看了一遍腳印和車轍。車轍上有兩道深印，是車輪在石頭邊緣磕出來的。車輪是鐵的，車軸也上了油，轉動時聲音應該不大。車轍旁邊有一道淺淺的拖痕，像是車上載著長條形的重物，一端拖在地上。兵器，或者陣材。
阿白站起來，對兩個隊員打了個手勢。三人調頭往回跑。回去的路比來的時候快，阿白帶著隊員抄近道，從山坡上直接切下去，繞過彎道，穿過一片稀疏的松林，回到了熟悉的巡邏範圍內。一路上她沒有說話，腳步越來越快。
回到宗門時，天色已經暗了。阿白讓隊員先去吃飯，自己直奔混元殿。沈長河正在殿中看李元新畫的陣紋圖，聽見腳步聲抬頭。
阿白站在門口，呼吸有些急，額頭上有一層薄汗。她穿著巡山的灰褐色短衣，褲腳紮在靴子裡，鞋面上沾著泥和碎葉。
“宗主。北面山道發現痕跡。”她說，“腳印至少二十人，步伐整齊，受過訓練。車轍是鐵輪，載重不大。留下的時間最多兩天。”
沈長河放下陣紋圖。
“還有幾天到？”
阿白又算了一遍。從發現痕跡的位置到宗門，走山道大約一百里。二十人的隊伍帶著車，速度不會太快，一天走三十到四十里。留下的痕跡是兩天前的，也就是說他們今天應該已經走了一半的路程。
“最快三天。”阿白說，“如果他們趕路，可能兩天半。”
沈長河點頭。“三天夠了。”
他轉頭對旁邊的韓平說：“通知李元，陣基加固最後一遍。通知青山，戰鬥堂做好迎敵準備。通知林驚蟄，傀儡可以開始部署到山門兩側。”
韓平應聲去了。阿白站在門口，沒有走。她的一隻手攥著衣襬，另一隻手垂在身側，手指微微蜷縮。她猶豫了一下，開口說：“宗主，我能打嗎？”
沈長河看著她。阿白的眼睛很亮，瞳孔裡有一種以前沒有的東西。她以前是膽小的，遇到危險會縮脖子，被大聲說話都會抖一下。但現在她站在混元殿門口，彙報完敵情之後沒有轉身跑走，而是問自己能不能打。
“你已經在打了。”沈長河說。
阿白愣了一下。然後她明白了——斥候就是她的戰鬥。她在最前面，比任何人都先接觸到敵人。她發現的每一個腳印、每一道車轍，都是在為宗門爭取時間。她不是站在後面看的人，她一直在最前面。
她點了一下頭，轉身跑了出去。跑到校場上，她停了一下，看了看天色。暮色正在降臨，西邊的天幕上還有一抹暗紅。她深吸了一口氣，朝灶房走去。柳如煙在灶房門口等她，手裡端著一碗粥。阿白接過來喝了一口，在臺階上坐下來。
“北面有人來了。”阿白說。
柳如煙在她旁邊坐下，把劍橫在膝上。“多少人？”
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