回宗路上，隊伍走得很慢。
阿白走在最前面帶路，步子比來時輕了許多，但速度不快。她的耳朵偶爾抖一下，聽著周圍的動靜。青山走在隊伍中段，獨臂握刀，偶爾回頭看一眼後面的隊伍。小彩姐和小火併肩走著，兩人都沒有說話。小彩姐的肘部護具裂了口，她用布條臨時纏了一下，布條上滲了一小片血跡。林驚蟄的七具白銀級傀儡跟在最後面，關節處冒著新摩擦的熱氣。小青走在傀儡旁邊，木頭手上沾著灰塵。
沈長河和雲中鶴走在隊伍最後面。雲中鶴的胸口纏著一條從袍角撕下來的布條，是沈長河替他纏的。布條上滲了一小片血跡，但血已經止住了。他走得很慢，每一步都帶著胸腔裡的雜音，但沒有讓人扶。
“他以前不是這樣的。”雲中鶴忽然開口了。
他的聲音很輕，但在安靜的隊伍中每個人都聽得清楚。阿白放慢了腳步，青山側了側頭，小彩姐和小火對視了一眼。沒有人回頭，但所有人都在聽。
雲中鶴的目光落在前方的山道上，松林在晨光中投下長長的陰影。他走了一段，繼續說：“我師兄小時候不是這樣的。我父親收他當徒弟的時候，他才十歲。瘦瘦小小的，不愛說話，但特別聽話。我父親讓他練推演，他就練推演。讓他抄《天機策》，他就抄《天機策》。抄完了還幫我父親整理筆記，把每一頁的邊角都壓平。”
他的手指在袖中動了一下，像是要攥住什麼，又鬆開了。
“我父親死的那天，他站在天機臺下面，被光刺瞎了眼。等眼睛恢復過來，他跪在天機臺上，用手去摸那些灰。灰是熱的，他摸了一手。他把那捧灰收進了一個玉瓶裡，放在天機閣的祖師堂裡。每年師父忌日，他都會去祖師堂坐一整天。不說話，就是坐著。”
雲中鶴停了一下，喘了幾口氣。他的呼吸在晨風中形成極淡的白霧，很快散了。他的腳步慢了下來，胸口纏著的布條上滲出的血跡被晨光照著，顏色比之前更深了一些。
“我跑之後，他追了我三百年。三百年裡，他用了二十多次天機眼。每一次都是為了鎖定我的位置。他明知道每用一次就少活一千年，但他還是用了。三百年，他用了二十多次。他本來可以活很久的。化神巔峰修士，五千年壽元。他現在才三百多歲，但他已經快死了。”
沈長河問：“他為什麼這麼拼命？”
雲中鶴搖頭。他走了一段，又走了一段，然後停下來。他回頭看了一眼北方的天際線。
晨光已經升起來了，把遠處的山脊線染成淺金色。灰霧在北方極遠的地方緩慢湧動著，像一層永遠不會散去的幕布。夜風早就停了，但山道上的晨風還在吹，把他的袍角吹得輕輕翻動。他的手在袖中攥了一下，指節隔著袍袖凸出幾個稜角。他的嘴唇動了動，像是想說什麼，又咽了回去。
他轉回頭，繼續往前走。他的步子比之前更慢了，胸口的傷在走路時隱隱作痛。但他的手從袖中伸出來，垂在身側，沒有再攥著。
“我父親死之前，跟他說了一句話。”雲中鶴走了幾步，又開口了。聲音比之前更輕，像是從喉嚨深處擠出來的。“我父親說，不要用天機策去害人。他點了頭。但我跑之後，他追了我三百年，用了二十多次天機眼。每一次都在用天機策找人。他沒有害別人，但他害了自己。”
隊伍走回了山門。
大黑趴在山門內側的青石臺上，遠遠地看見隊伍回來，頭從殼裡伸出來，瞳孔深處的幽光亮了一下。他看了看沈長河左肩上的灼痕，又看了看雲中鶴胸口的布條，哼了一聲，把頭縮回殼裡。李元站在陣房門口，手杖拄在地上，朝隊伍的方向張望。韓平從賬房跑出來，手裡還攥著筆，筆尖上的墨滴了一路。張明遠站在靈田邊，手裡攥著一把泥。趙小山帶著巡夜隊從山道上跑下來，腳步急促。
沈長河走在隊伍最後面，看著山門越來越近。他的左肩還在疼，灼痕邊緣的焦皮開始脫落，露出下面新生的粉色皮膚。玄黃之氣在經脈中緩緩運轉，把殘餘的星光之力一點點逼出體外。他走得很穩，每一步都踩得很實。
走到山門前時，他停了一下。大黑趴在山門內側，頭擱在前爪上，眼睛半睜著看著他。沈長河蹲下來，在大黑的殼上拍了一下。殼面冰涼，紋路在晨光中泛著幽深的暗光。大黑哼了一聲，把頭縮回殼裡。
沈長河站起來，朝混元殿走去。雲中鶴跟在他身後，步子很慢，但跟上了。兩人一前一後走進混元殿，在桌前坐下來。雲中鶴把三枚銅錢從袖中取出來，放在桌上。銅錢表面有一道新的裂紋，是他在戰鬥中推演時留下的。他把銅錢排成一列，看了很久。銅錢上的裂紋在晨光中泛著暗沉的銀色，裂紋的走向和天機眼上的那道裂紋幾乎一模一樣。
沈長河翻開那本空白功法，在“今夜”兩個字下面添了一行字。他寫得很慢，筆尖在紙面上停頓了兩次。寫完之後他把冊子合上，放在桌角。
窗外，晨光照在校場上。周平在練劍，石敢當在舉錘。趙小山帶著巡夜隊從山道上走過，腳步聲整齊。阿白蹲在灶房門口，柳如煙遞給她一碗粥。灶房裡的熱氣升起來，在晨光中形成極淡的白霧。
一切如常。但北方的灰霧在晨光中湧動著，比昨天更濃了一分。
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（第三百九十八章完）
