進入到景興元年最後一個月，平阿城開始漸漸地有了新年的氣氛。
臘月初一剛過，街邊的糖炒栗子攤子就支起來了，屠戶門口掛滿了灌好的臘腸，紅彤彤的，風一吹晃，平阿新報出了新年特刊，朱令寫的《過年平阿食單》，從臘八粥講到年夜飯的餃子，賣得脫銷。
家家戶戶的門上都貼了紅對聯，是平阿書院的學生寫的，不用舊的忠厚傳家，寫平阿安泰、五穀豐登，這些都是沈硯說舊聯太板，換的新鮮的。
顧老爺子的身體大好了，出了院後笑咪咪地來沈府拜訪，先去後院找小平昭，小丫頭正跟蔡邕學背詩，看見他就喊顧爺爺，撲過去塞給他一塊糖，顧奉笑得只剩兩顆牙，攥著糖不肯吃，說留著給自己那重孫嘗，他術後恢復得快，顧榮都說老爺子現在能一頓吃兩碗粥，拄著柺杖能在院子裡走三圈。
大家在一起熱熱鬧鬧地聚了一次餐，能到的全到了，老蔡和學生們、陸康一家子、吳郡其他幾家、童淵、王越、王允、華佗、左慈，還把大喬和小喬也請了過來，在沈府後院開了一場燒烤大會。鐵籤子串的朔方羊肉，用平阿醬園的醬醃了半宿，烤得滋滋冒油，撒點孜然辣椒，香得隔牆的童淵都聞著了，拽著王越過來蹭。
這種別開生面的宴會讓眾人十分盡興，最後幾個老爺子都喝高了，陸康、蔡邕、顧奉仨老頭坐一桌，喝的是溫在錫壺裡的平阿黃酒，陸康喝了三盞，拍著桌子跟蔡邕吵：“你那《隸書十二法》還不如我家遜兒寫的好！”
蔡邕鬍子翹得老高：“你那鬍子白得跟蒜苗似的還嘚瑟，去年下棋輸了三吊錢還沒給呢！”倆老頭吵得臉紅脖子粗，沈硯在旁邊拍手叫好，被昭姬瞪了一眼。
沈硯哭笑不得地過去將陸康和蔡邕分開，沈硯拽陸康的袖子，昭姬扶著蔡邕的胳膊，倆老爺子還互相瞪，嘴上還不服輸。
沈硯一轉頭，卻見喬家姐妹在亭子邊站著，大喬拿著個酒盞沒喝，小喬捏著帕子，眼睛有點紅，倆人望著旁邊熱鬧的一桌，都有點黯然神傷，他心念一轉，頓時猜到肯定是觸景生情，別人都有家，爹孃或者爺爺在旁邊坐著，她們爹喬公在西域沒了訊息快兩年了，能不惦記嗎？
他就走過去笑著安慰道：“放心吧，我已經派人去打探了，應該很快就會有老喬訊息了。”
兩個姑娘都是一喜，但對望了一眼，卻同時沉下臉，小喬雖然板著臉，卻衝沈硯眨了眨眼睛，大喬則冷淡道：“如此就多謝叔父大人了。”
好吧，咱們就繼續演下去吧。沈硯心裡嘆了口氣，這姐妹倆，一個賽一個會演。
沈硯早就命令賈詡的千機府向著西域發展滲透，當然不光是為了喬公，更是為了蒐集情報以便統一以後西進。
當年張騫和班超先後出使西域，使各國爭相歸附漢朝，但之後歷經三絕三通，現在的漢室早就跟西域斷絕往來了，中原自己關門打得熱鬧，誰顧得上那片偏邦？西域三十六國換了好幾茬，龜茲、于闐、姑墨這些小國，要麼被匈奴殘部壓著，要麼自己瞎折騰，和中原半點兒訊息不通。
千機府的情報網向西域滲透的進展十分困難，相比於在中原，明顯要困難太多了，相貌差異、語言不通、文化風俗迥異，要想打造情報網，絕非易事，派出去的細作大多是漢人，高鼻深目的少，一去就被當奸細；帶的翻譯半路跑了三個，匈奴話、于闐話、姑墨話每種都不一樣；有的地方信佛，有的地方信祆教，細作不小心衝撞了神廟，當場就被燒了倆。
但正因如此，提前做好準備，就是非常有必要了，有強大的財力支援，平阿的鹽鐵、絲綢、茶葉往西邊走商，賺的錢大半填去千機府的窟窿，加上系統的情報檢索功能雖然只能查大方向，但能避不少坑，也漸漸地打開了局面，先在姑墨、龜茲找了幾個老商隊的頭人合作，幫著運貨，順便遞訊息，花了快兩年，才剛摸到點邊。
十多天後，沈硯接到賈詡稟報，說是發現了喬公蹤跡。
“這老傢伙果然在西域啊。”沈硯接過那張麻紙的情報，掃了一眼，姑墨國三個字他愣了半天，他就知道個樓蘭，還有個大宛，後者還是因為那裡產汗血馬，平阿的馬場還想弄兩匹種馬呢。姑墨是個什麼？沈硯翻了翻系統給的備註，才反應過來是龜茲旁邊的小國，人口不滿兩萬，產銅，地方偏得很。
情報上寫：“喬公在姑墨國都的市集開了家酒館，名吳都，說一口流利西域話，操的是吳郡口音的商人腔，迎來送往，和本地胡商混得熟，暫無異常。”
老喬竟然在一個叫姑墨的小國開了一家酒館，在那裡裝成了一個普普通通的生意人，操著一口流利西域話，迎來送往，十分入戲，這傢伙是要幹嘛呢？沈硯有點不明白。
不過只要找到就好，盯著別讓他出事了，不遠萬里跑到西域去，老喬這還真是有事，不是故意將女兒揣給他啊！沈硯之前還琢磨過老喬不會是把倆閨女扔給我自己逍遙吧，這下看情報裡寫喬公酒館的裡間還藏著幾卷帛書，晚上就著油燈寫，估計是在找什麼西域的古籍，或者當年班超留下的東西，反正不是甩鍋。
沈硯先把訊息告訴小喬，小喬正在廚房試新菜，聽見訊息，手裡的鍋鏟都掉了，濺了一身油點子也不管，撲過來塞給他一塊剛蒸好的桂花糕，小聲說承墨哥哥最好了，耳尖紅得要滴血。
再去大喬住的小院，大喬正在畫造園的圖紙，聽見訊息，手裡的筆頓了頓，抬頭衝他笑，那笑是真心的，不像平時的清冷，眼尾有點溼，卻還故意端著，說多謝沈君，頓了頓又補一句，叔父費心了，這丫頭戲又上來了。
