同一時刻，平阿縣城東南方向的官道上，煙塵微起。一列車駕正在數十名郡兵護衛下，不疾不徐地向著平阿縣方向行進。
居中的一輛青篷安車簾幕低垂，車內端坐一人，年約五旬，面容清癯，三縷長鬚，頭戴進賢冠，身穿深色官服，雖不言不動，自有一股不怒自威的肅然氣度。正是廬江太守陸康。
他此刻眉頭微蹙，手指無意識地輕輕叩擊著身前的橫木，目光雖然落在晃動的車簾上，心思卻顯然飄向了遠方。
車駕旁，並行著兩匹馬。一匹馬上是個二十出頭的青年，面容俊朗，眼神明亮，帶著世家子弟特有的從容，正是陸康的侄子陸秋澤，字致遠。他手裡還牽著一匹小馬的韁繩，小馬上坐著個約莫五六歲的男孩，生得粉雕玉琢，一雙大眼睛烏溜溜的，正好奇地左顧右盼，看著路邊田野裡稀疏的農人和荒廢的田地。這是陸秋澤之子，名辰，年紀雖小，卻已顯露出超出常人的沉靜與機敏。
“叔父似乎心事重重？”陸秋澤見陸康良久不語，驅馬靠近車駕，隔著車窗輕聲問道。
陸康從沉思中回過神，沒有直接回答，反而掀開車簾一角，指了指官道外不遠處一片正在被開墾的荒地，問道：“致遠，你看那片田地，與我們來時路上所見，有何不同？”
陸秋澤聞言，順著陸康所指望去，仔細看了片刻。只見那片土地同樣荒草萋萋，十餘名農人正揮動簡陋的農具奮力開墾，動作談不上多快，場面也算不上熱火朝天。他看了一會兒，搖搖頭，有些不解：“小侄看來，與別處並無太大不同。皆是荒地初墾，民生凋敝之象。”
“你再細看那些墾荒之人。”陸康提示道。
陸秋澤凝神望去，這次他注意到了一些細節。那些農人雖然衣衫襤褸，面有菜色，但揮舞鋤頭的動作卻帶著一股勁兒，彼此之間似乎還有簡單的配合與呼應。更難得的是，他們的臉上並非全然麻木，偶爾直起腰擦汗時，眼中還能看到一絲光亮，甚至有人會與旁邊的同伴低聲交談幾句。雖然離得遠聽不清，但那種神態，絕非徹底絕望之人所有。
“這……”陸秋澤若有所思，“此地百姓，似乎精神稍振？”
“正是此理。”陸康放下車簾，輕輕嘆了口氣，聲音裡帶著感慨與一絲不易察覺的沉重，“自出舒縣，一路行來，所經各縣，百姓是何等模樣？面如死灰，目無神采，行止遲緩，恍如提線木偶，對周遭一切漠不關心。那是歷經戰亂、饑荒、瘟疫多重摧殘後，心氣徹底被磨滅的跡象，哀莫大於心死。”
他頓了頓，繼續道：“然而，方才進入平阿縣境，尤其是靠近縣城這片，雖則田畝同樣荒蕪，百姓同樣困苦，但仔細觀之，其勞作之態，彼此之交，乃至眉宇之間，卻依稀可見幾分生氣，幾分對‘將來’的期盼。這絕非天災人禍獨獨對此地網開一面，天下洶洶，何處是淨土？唯一的解釋……”
陸康的目光彷彿穿透了車壁，投向那座隱約可見輪廓的縣城：“便是此地縣令，確有過人之處。能在如此絕境之中，不僅給予活命之糧，更能重新點燃百姓心中那點求生、求存的火苗，使其不至於徹底沉淪。此非尋常俗吏所能為也。治民之要，首在撫心。這個沈硯，不簡單啊。”
陸秋澤聞言，神色也鄭重起來，再次看向那片田地和農人，目光中多了幾分審視與好奇。就連他馬旁那個小陸辰，似乎也聽懂了祖父話中的深意，眨巴著大眼睛，看向縣城方向，小臉上露出思索的神情。
就在這時，前方馬蹄聲急，數騎飛馳而來，正是先行前往平阿縣衙緝拿沈硯的都尉胡奎及其親衛。胡奎來到車駕前，勒住戰馬，抱拳稟報：“稟太守，平阿縣令沈硯已帶到，正在前方候見。其縣丞王塵、守倉屯長李力及眾多百姓曾攔路請命，為其陳情，已被末將安撫。”
陸康點了點頭，臉上看不出喜怒：“帶他過來。”
“諾！”
不多時，在兩名郡兵陪同下，沈硯步履從容地走到了陸康的車駕前。他身上的官袍有些舊，甚至在下襬處還沾了些許泥點，但漿洗得乾淨，穿在他挺拔的身軀上，絲毫不顯邋遢，反有一種落拓不羈的氣質。他站定，拱手，向著車駕方向深深一揖，朗聲道：“下官平阿縣令沈硯，拜見府君。”
聲音清朗，姿態沉穩，不卑不亢。
車簾被一隻略顯枯瘦但穩定的手掀起，陸康探出身，目光如炬，落在沈硯身上，上上下下仔細打量。眼前之人比他預想的還要年輕，看起來不過弱冠之年，面容俊秀，但眉宇間卻無多少稚氣，反而透著一種與年齡不甚相符的沉靜與從容。尤其那雙眼睛，明亮有神，與自己對視時並無閃躲，只有坦蕩。
“你便是那個膽大包天，擅動我平口倉數百石軍糧的沈縣令？”陸康開口，聲音不高，卻帶著久居上位的威壓。
“正是下官。”沈硯直起身，依舊從容應對。
“年紀輕輕，官威不大，膽子倒是不小。”陸康捻鬚，語氣聽不出是褒是貶。
“府君容稟。”沈硯再次拱手，神情轉為肅然，將赴任時所見的慘狀，餓殍載道、易子而食、百姓絕望——清晰而簡明地敘述了一遍，並無誇大渲染，只是平實道來。
最後，他抬頭直視陸康：“下官赴任，眼見治下子民瀕於絕境，嗷嗷待斃，而府庫空空，常規賑濟無門。軍糧雖重，然人命關天。為救一縣百姓於倒懸，下官不得已，行此下策。事前未及稟報，擅專之罪，沈硯甘領。然救民之舉，問心無愧。懇請府君明察。”
他話語清晰，邏輯分明，既承認擅動之過，又申明救民之由，將罪與義分開，姿態擺得端正。
此時，一旁的都尉胡奎也上前一步，抱拳補充道：“稟太守，末將入城拿人之時，確見滿城百姓面有飢色，然對沈縣令愛戴有加。當其被帶走時，縣丞、守將乃至數百平民跪地請命，願以身相代，情狀懇切，不似作偽。百姓皆言，若無沈縣令開倉放糧，平阿早已成人間鬼域。”
陸康靜靜地聽著，臉上依舊沒什麼表情，但眼底深處卻有微光閃動。沈硯的陳述，胡奎的見證，再加上他一路行來觀察到的、平阿縣與其他地方那微妙的差異，諸多線索在他心中漸漸拼合成一幅更清晰的圖景。
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