三日後，陸康一行啟程返回廬江郡治舒縣。
平阿縣城外，沈硯帶著王塵、李力等一眾屬吏送至道旁。晨光熹微，給遠山近樹都鍍上了一層淡金色的邊。
陸康站在車駕旁，回望這座在他眼中已悄然發生變化的城池，又看向身前長身玉立、氣度沉凝的年輕縣令，心中感慨萬千。
這三日的停留，他並非只是做客。他仔細看了沈硯組織墾荒的田畝，詢問了水井開鑿的經過，觀察了百姓領取口糧的秩序，甚至親自去看了那幾口新打的、被要求必須燒開水才能飲用的水井。所見所聞，每每讓他暗自心驚。
他原本以為沈硯只是個有膽魄、敢任事的年輕人，或許還帶著幾分僥倖和運氣。但這三日的深入瞭解，卻讓他看到了遠超預期的、紮實而高效的治理能力。
那些看似簡單甚至古怪的舉措——編組管理、計劃供糧、強制飲用開水、強調個人潔淨、因地制宜的墾荒安排、甚至包括教唱的那些提振士氣的歌謠，背後都隱隱指向一個清晰的目標：在極端困難的條件下，最大限度地儲存人力，恢復生產，預防瘟疫，並重聚渙散的人心。這絕非一時衝動能為，而是需要極強的統籌規劃、細節把控以及對人性、對基層的深刻理解。
“賢侄。”陸康拍了拍沈硯的肩膀，語氣是發自內心的讚歎與期許，“以你之才，治一縣之地，實在是屈就了。假以時日，必非池中之物。”
沈硯連忙謙遜拱手：“世叔過譽了，晚輩年輕識淺，不過勉力為之，還有許多要向世叔請教學習之處。”
“年輕是短處，亦是長處。”陸康搖頭，神色轉為鄭重，“望你能沉下心來，莫要好高騖遠。在此地紮紮實實，多做些於民有益的實事，於國有利的功業。這不僅是為官之本，亦是打磨自身、積累根基的良機。世事紛攘，根基深厚者，方能行穩致遠。”
這番話確是金玉良言，帶著長輩對傑出晚輩的愛護與指點。沈硯肅然應道：“世叔教誨，沈硯謹記於心。必當盡心竭力，撫慰黎庶，不負朝廷與世叔之託。”
陸康點了點頭，似乎又想起一事，略微壓低了些聲音，語氣變得有些意味深長：“還有一事子不語怪力亂神。賢侄此前的一些際遇傳聞，於名聲而言，並非全然是好事。士林清議，於此道終究是敬而遠之的。賢侄日後行事，還當留意。”
他指的是沈硯那套山中遇仙，拾得神物的說辭。在儒家思想佔據主流意識形態的當下，對於鬼神之事，正統士大夫階層普遍持存而不論、敬而遠之的態度，過於宣揚此類祥瑞或神異，固然可能一時引人注目，但從長遠看，對於想融入主流士人群體、建立清譽的人來說，未必是加分項，甚至可能引來諂媚、虛妄的非議。
沈硯自然聽懂了陸康的提醒，心中感激，再次拱手：“多謝世叔提點，晚輩明白了。”
他明白陸康是好意。但對於討好儒家士人這件事，沈硯其實並沒有那麼執著。他的根基本就不在那套體系中，他的倚仗是腦海中的系統和超越時代的認知。在這個即將禮崩樂壞、實力為尊的亂世前夜，有時候，神異之名或許反而是一種特別的保護色或吸引力。當然，陸康的提醒他記下了，日後如何運用，需更謹慎權衡。
“如此，便告辭了。硯侄，好自為之。”陸康不再多言，轉身上了車駕。陸秋澤帶著小陸辰也與沈硯道別，車隊緩緩啟動，揚起細細的煙塵，逐漸消失在官道盡頭。
看著遠去的車隊，沈硯心裡倒是暗自鬆了口氣。這三位總算走了。尤其是陸康，這三天可把他折騰得不輕。老太守好奇心旺盛，事無鉅細都要問個明白，拉著他從田間地頭跑到水井旁邊，從庫房糧冊問到防疫細節，白天考察，晚上還要促膝長談，引經據典，探討治政之道。
沈硯雖然憑藉255的政治屬性和超越時代的片段知識能讓陸康眼前一亮，但實在是精神疲憊。更讓他怨念的是，嚴重擠壓了他和貂蟬獨處的溫存時光。每天晚上回到後宅，美人已倦，他自己也乏，很多計劃只能擱淺。
“這下總算清淨了……”沈硯嘀咕一聲，轉身回城，腳步都輕快了些。眼下最重要的是抓緊時間，把答應陸康的秋後還糧之事落實，不，是要做得更好。系統解鎖的初級農田效果需要時間驗證，而人口的增加和秩序的恢復，是這一切的基礎。
送走陸康後，沈硯立刻重新投入到繁忙的縣務之中。核心依然是農業生產。在他的親自督導和高效組織下，城外大片荒地被陸續開墾出來，撒下了耐旱的粟種以及一些本地常見的菜籽。雖然錯過了最佳春耕時節，但總算趕上了末班車。田地裡，新綠的幼苗破土而出，在春日陽光下舒展著枝葉，給這片飽經創傷的土地帶來了最直觀的生機。
隨著平阿縣局勢的初步穩定和有糧可活的訊息漸漸傳開，一些變化開始悄然發生。
最先回來的，是之前因饑荒、戰亂而逃亡在外的本縣民眾。他們扶老攜幼，衣衫襤褸，帶著滿身風塵和將信將疑的神情，回到了故土。當看到縣衙前井然有序的粥棚，看到城外重新被耕作的田地，看到井臺邊清冽的井水，尤其是聽到鄰里口中那位青天沈郎君的種種事蹟後，許多人當場痛哭流涕，跪地朝著縣衙方向磕頭。人口登記冊上的數字，開始緩慢而堅定地回升，從原來的一千出頭，漸漸增加到一千五百、一千八百……最終突破了兩千。
此外，還有一些路過的外鄉流民，看到平阿縣似乎秩序尚存，沒有盜匪橫行，也動了留下謀生的念頭，前來縣衙請求收留。對此，沈硯的態度是審慎的。糧食是最大的瓶頸。在秋收前景未明之前，他不敢盲目吸納過多人口。對於大多數單純尋求棲身之所的流民，他只能婉言謝絕，分發少量口糧，勸其往他處或待秋收後再來看看。
但有一種人，是沈硯極力歡迎並想方設法留下的，有手藝的匠人。
這時代，手藝人是寶貴的財富。當幾個面有菜色、但雙手佈滿老繭和傷痕的石匠、木匠前來投靠時，沈硯欣然接納，安排食宿，並讓他們參與到縣城的房屋修繕、農具製作等工作中，給予的待遇也比普通民夫稍好。
而最讓沈硯感到驚喜的，是幾名老礦工的到來。
那是五六個年紀都在四五十歲往上的漢子，皮膚黝黑粗糙如同老樹皮，眼神卻依舊銳利。他們自稱原是會稽郡的官礦礦工，精通尋礦、辨礦之法。
沈硯在縣衙二堂親自見了他們，頗為好奇地問起他們尋礦的方法。
為首一個年約五旬、自稱姓韓的老者，態度恭敬中帶著手藝人的自信，詳細解釋道：“回稟明府，凡礦脈蘊藏之地，天地萬物多有徵兆。地表岩石之色澤、紋理往往有異於常；其上所生草木，種類、長勢亦可能別具一格；有些礦藏，近之可聞特殊土石氣息；更有甚者，地下水流經礦脈，水質、滋味也會變化。吾等世代以此為業，除眼觀、鼻嗅、口嘗外，亦有些祖傳的簡陋工具，如特製羅盤、探針、淘洗盤等，輔助勘察。”
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