一聲尖利刺耳的厲喝，驟然響起，如同冷水潑入滾油。
只見鄧光再也按捺不住，猛地從席位上站起，臉色鐵青，鬍鬚因憤怒而抖動，指著臺上的沈硯，厲聲道：“沈縣令！你簡直放肆！”
他聲音因激動而有些變調：“先不說你這祭祀儀式荒誕不經，有違禮制！單說你這第三碗酒！敬天敬地之後，即便要敬，也該敬當今天子！天子聖明，澤被萬方，方有天下安寧，百姓得食！你竟然將區區草民與天地同列，甚至置於置於君前？你這是目無君上！大逆不道！”
他終究不敢直接說置於君上，但意思已然明確。隨著他的呵斥，臺上臺下的王塵、李力等人，以及靠近木臺的許多百姓，都對他怒目而視。鄧光被這麼多充滿敵意的目光盯著，氣勢先是一怯，縮了縮脖子，但隨即想到自己天使的身份，又硬挺起胸膛，色厲內荏地瞪著沈硯。
敬天子？敬那個躲在深宮，賣官鬻爵，奢靡無度，搞得天下民不聊生、餓殍遍野的皇帝劉宏？沈硯心中冷笑，這豐收跟他有半毛錢關係？沒有他和他手下那幫蛀蟲，說不定百姓日子還能好過點。
沈硯緩緩轉過身，面對鄧光。他臉上的莊重與激昂已然褪去，取而代之的是一種平靜，甚至帶著一絲毫不掩飾的譏誚。他居高臨下地看著臺下的鄧光，慢條斯理地開口，聲音清晰地傳入每個人耳中：
“鄧議郎，你這話，才叫荒謬，甚至可稱愚蠢。”
“你！”鄧光氣得渾身發抖。
沈硯不給他插話的機會，繼續道：“天地者，虛無縹緲，存於冥冥，無形無質，唯有誠心祭祀，方能略表敬意。而當今天子，乃萬乘之尊，好好地在洛陽皇宮之中，君臨天下。我等臣子百姓要表達敬意，自當恪盡職守，安分守己，若有要事，則上奏章陳情。此乃君臣之禮，朝堂之制。”
他話鋒一轉，目光陡然變得銳利，盯著鄧光：“可鄧議郎你，卻急不可耐地，非要將當今天子與這無形無質的天地同列，甚至隱隱有凌駕於祭祀之上的意思……我倒要問問，鄧議郎是何居心？莫非在你心中，當今天子已非血肉之軀，而是與這冥冥天地一般，需要靠祭祀才能溝通了？還是說……”
沈硯故意拖長了語調，眼中譏誚之意更濃：“你覺得，陛下如今聖體違和，已經到了……需要我等提前以祭祀之禮相待的地步了？”
誅心之問！扣帽子誰不會？你扣我目無君上，我就反手扣你一個詛咒君王、大逆不道！而且扣得更加陰狠直接！誰不知道靈帝劉宏身體一直不好，各種頑疾纏身，經常不能視朝，這是滿朝文武心照不宣的事情。沈硯此言，簡直是將鄧光架在火上烤！
“你……你血口噴人！胡說八道！”鄧光嚇得面無人色，指著沈硯的手指都在劇烈顫抖，聲音尖利得變了調。他萬萬沒想到，沈硯言辭如此犀利狠辣，反擊如此迅捷致命！這頂帽子要是扣實了，回到洛陽，別說官位，腦袋都可能不保！
荀攸在一旁，將兩人的交鋒盡收眼底，心中對沈硯的評價再次調高。此子不僅膽大，而且心細，反應機敏，言辭犀利，更懂得利用規則和輿論反擊。他輕輕嘆了口氣，知道不能再讓鄧光這個蠢貨胡攪蠻纏下去了，否則真要不可收拾。
他站起身，對臺上的沈硯拱手一禮，語氣平和卻帶著不容置疑的力道：“沈縣令息怒。鄧議郎遠來勞頓，兼之見此豐收盛景，心潮澎湃，一時言語失當，絕非本意。攸在此，代鄧議郎向縣令賠個不是。還請縣令看在鄧議郎亦是心繫朝廷、維護禮制的份上，海涵一二。”
他姿態放得低，話也說得漂亮，給了雙方臺階。更重要的是，他點明瞭鄧光天使的身份，提醒沈硯適可而止。
沈硯看了荀攸一眼，目光在鄧光那慘白驚恐的臉上停留片刻，忽然展顏一笑，彷彿剛才的劍拔弩張從未發生過。
“荀先生言重了。鄧議郎心直口快，沈某省得。些許誤會，不足掛齒。祭祀已畢，接下來，才是今日慶典之樂事。”
他輕描淡寫地將此事揭過，既給了荀攸面子，也展現了掌控局面的從容。鄧光驚魂未定，冷汗溼透內衣，哪裡還敢再吭聲，灰溜溜地坐了回去，再不敢直視沈硯。
沈硯不再理會他，轉身面向臺下情緒依舊激動的百姓，拍了拍手，高聲道：“祭祀已畢，感恩在心。接下來，當彰表有功，激勵來者！王縣丞，有請我平阿縣首屆勞動模範上臺！”
“勞動模範？”臺下百姓面面相覷，對這個新詞感到陌生又好奇。荀攸也微微挑眉，咀嚼著這個詞。模範，有表率、典範之意。如天下模楷李元禮（李膺）。但用勞動修飾，且用來稱呼農夫，確屬新奇。
在王塵的唱名聲中，十名年齡不一、但都曬得皮膚黝黑、手掌粗糙、穿著打補丁短褐的漢子，侷促不安、手腳都不知該往哪裡放地，被引導著走上了木臺。他們中有年過五旬的老農，也有正當壯年的青年，個個緊張得滿頭大汗，腿肚子都有些發軟，低著頭不敢看臺下黑壓壓的人群。對他們而言，站在這麼多大人物和鄉親面前，比在田裡幹十天重活還要難受。
沈硯微笑著走到他們面前，一一和顏悅色地交談，準確地說出他們中某些人在墾荒、引水、施肥或組織互助中的突出事蹟，並給予真誠的讚揚和勉勵。他的話語樸實，卻句句說在點子上，讓這些憨厚的農夫既感動又惶恐，連連擺手說不敢當、都是郎君指導得好、大傢伙一起幹的。
最後，沈硯退開一步，對臺下揚聲道：“這十位鄉親，便是我平阿縣百裡挑一的勞動模範！他們或許不識幾個大字，或許講不出大道理，但他們用最勤勞的雙手，最踏實的態度，為我平阿今日之豐收，立下了汗馬功勞！他們，就是我平阿的脊樑，是我平阿的驕傲！”
臺下再次響起熱烈的掌聲和叫好聲。那十位模範更是激動得滿臉通紅，胸膛不自覺地挺起了些。
沈硯話鋒一轉，目光含笑地看向臺下的鄧光和荀攸：“今日恰巧，有京城來的貴客——天子使者鄧議郎，與大將軍府荀侍郎蒞臨我平阿。兩位皆是朝廷棟樑，名動天下。如此榮耀時刻，若能得兩位貴客親自為這十位模範頒發勞動獎章，既是他們的無上榮光，亦能使我平阿百姓，深感皇恩浩蕩，朝堂不忘黎庶之苦、稼穡之艱！不知鄧議郎、荀侍郎，可否賞臉？”
“勞動獎章”？還要我們親自給這些泥腿子頒發？鄧光剛剛平復些的臉色，瞬間又漲成了豬肝色，一股邪火直衝頂門。他再也顧不得方才的教訓，霍然起身，因為極度的憤怒和被羞辱感，聲音都氣得變了調，尖聲喝道：
“沈硯！你安敢如此輕辱本官？！”
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