自從在那場盛大的新年慶典上登臺獻唱後，陳阿狗就成了城東一帶不折不扣的小名人。走到哪裡，街坊鄰居們都會笑著逗他：
“喲！小狗子來啦！給伯伯唱兩句那天的歌聽聽？”
“小狗子，這麼精神，想要媳婦不？王嬸給你說個媒！”
“嘿！小狗子，你褲襠開線啦！快跑！”
陳阿狗穿著他那身寶貝的紅襖，對這些大人們無聊的玩笑翻個白眼，用力吸了吸快要流下來的鼻涕，然後大喊一聲自認威風凜凜的俺老孫來也！便像一陣小旋風似的，轉身去追逐那群同樣在巷子裡瘋跑的小夥伴了。
夕陽的金輝灑在他們不知疲倦的身影上，塵土在身後飛揚，那無憂無慮的笑鬧聲，或許就是這亂世縫隙中，最珍貴的、即將隨年齡增長而悄然逝去的童年。
這天一大早，陳阿狗還在做著美夢，就被他爹陳大像拎小雞崽一樣從被窩裡提溜了出來。陳大手腳麻利地給兒子套上那身只有重要日子才穿的紅襖，又用溼布胡亂擦了把臉，便拎著他出了門。
父子倆七拐八繞，來到一處新建的、頗為寬敞的大屋子前。屋裡已經坐了不少人，有和陳阿狗差不多大的小孩，但更多的是些穿著長衫、看起來像是讀書人的大人，一個個正襟危坐，表情各異，有的好奇，有的疑惑，有的甚至有些不以為然。
陳大點頭哈腰地跟幾個面熟的人打過招呼，然後找到個空位，一把將還在揉眼睛的阿狗摁在硬木凳子上，低聲叮囑：“老實坐著！別給老子丟人！沈郎君要來！”
陳阿狗迷迷糊糊地“哦”了一聲，小腦袋一點一點，還沒完全清醒。直到那個熟悉的身影，穿著一身乾淨的青色深衣，步履從容地走進屋子，站到了前方一塊刷了黑漆的木牆前，陳阿狗才猛地精神了。
沈郎君！是請他吃過糖、還讓他上臺唱歌的沈郎君！陳阿狗頓時興奮起來，可隨即又想起，自己上次好像還給了沈郎君糖，可他後來再沒給過自己！小傢伙頓時覺得虧了，忘了父親的叮囑，猛地站起來，指著沈硯大喊一聲：“還我糖！”
稚嫩的童音在安靜的教室裡格外響亮。滿屋的大人小孩先是一愣，隨即鬨堂大笑。陳大的臉瞬間綠了，揚起蒲扇般的大手就要往兒子屁股上招呼。
沈硯也被這突如其來的討債弄得愣了一下，隨即失笑，連忙抬手製止了陳大：“陳大哥，別打孩子。童言無忌，無妨。”他語氣溫和，目光掃過因為鬨笑而有些騷動的教室，臉上帶著令人心安的笑容，“好了，大家都安靜。我們準備上課了。”
他的聲音不大，卻清晰地壓過了雜音，帶著一種奇特的安撫力量。教室漸漸安靜下來。沈硯站在講臺後，身姿挺拔，面容俊朗，氣度從容，政、魅雙高的屬性讓他天然具備一種吸引人、令人信服的氣場。
他目光掃過臺下大大小小的面孔，在那些面露好奇的孩子臉上停留片刻，溫和地笑了笑。那笑容如同春風，讓許多原本緊張或抗拒的孩子放鬆下來。
隔壁一間特意留出觀察口的房間裡，貂蟬正陪著蔡琰悄悄坐著旁聽。貂蟬透過縫隙看著臺上侃侃而談、風采卓然的夫君，眼中滿是毫不掩飾的開心與自豪，彷彿那個在臺上發光的人是她自己。
蔡琰則安靜地坐著，清麗的臉上沒什麼表情，但那雙清澈的眼眸卻緊緊盯著沈硯，耳朵也豎得尖尖的。她今天來，一半是拗不過貂蟬的軟磨硬泡，另一半，也確實對沈硯如何授課充滿了強烈的好奇。
她也想趁機好好看看，這個離經叛道卻又總能弄出些新奇玩意、讓貂蟬如此傾心的男人，究竟有何等魅力。只是，最佳觀察位置被貂蟬佔了，她不好意思開口讓開，只能微微側身，努力去聽、去看。
教室裡的學生成分複雜。像陳阿狗這樣的適齡孩童其實只佔一小部分，更多的是被沈硯從流民和原有吏員中篩選出來的、識文斷字、願意嘗試新事物的書生。他們將是未來平阿學堂的第一批老師。沈硯今天這第一堂示範課，主要就是講給他們聽的，教他們如何用他編的那本古怪教材去教孩子。
當然，不是所有書生都買賬。有人私下嘀咕，學的是孔孟聖賢之道，豈能去教這些歪理邪說？對此，沈硯的態度簡單粗暴：願意學，願意教，留下，有待遇，有前途。不願意，覺得是歪理，妨礙大道？
行，平阿廟小，容不下您這尊只認聖賢書的大佛，請自便，愛上哪上哪。在沈硯如今說一不二的威望和實際掌控力下，留下的，自然都是至少表面服從，或內心真有幾分好奇想看看究竟的人。
路粹、王粲和陸辰也坐在下面。小王粲聽得津津有味，小臉上滿是新奇。陸辰更是全神貫注，眼睛一眨不眨，小手還無意識地跟著沈硯的比劃動著。
路粹眉頭緊鎖，表情糾結，顯然內心正在經歷劇烈的掙扎。聽著沈硯講的那些觀察自然、多問為什麼，而不是直接闡述聖人之言、倫理綱常，他覺得渾身不自在。聽到一半，他實在忍不住，竟然抬起雙手，捂住了自己的耳朵，臉上露出抗拒的神色。
沈硯正在講解一個關於聲音的小實驗，見狀停了下來。他並未動怒，反而饒有興趣地盯著路粹看了一會兒。路粹被看得心裡發毛，又覺得捂耳朵的舉動有些孩子氣，訕訕地鬆開了手。
沈硯這才笑了笑，指著路粹，對臺下眾人說道：“大家看，剛才這位路小哥做了一個很有趣的動作——他用手捂住了自己的耳朵。然後，他就聽不見我說話了。大家想一想，這是為什麼呢？”
問題丟擲，臺下的大人小孩都愣住了。這還用想？捂著耳朵當然聽不見了！天經地義的事情，需要什麼原因？不少人臉上露出茫然甚至覺得沈硯在問傻問題的表情。
只有陸辰，小眉頭蹙著，若有所思，他試著也捂住自己的耳朵，果然世界瞬間安靜了許多。他放下手，遲疑了一下，抬頭看向沈硯，不太確定地說：“沈老師是不是因為，聲音是一種可以被手擋住的東西？”
“在這裡要叫我沈老師。”沈硯微笑著糾正，眼中露出讚許，“嗯，小陸辰這個想法很不錯！聲音是一種可以被擋住的東西，這個說法很有意思。那麼，我們來試試另一個小遊戲。”
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