大約五月中旬過後，天氣日漸炎熱。平阿縣城外數里，大片農田裡的粟苗已有半人高，綠油油地在風中翻著波浪。農人們正頂著日頭，在田間除草、施肥，汗水浸透了粗布衣衫，但看著禾苗長勢喜人，人人臉上都帶著踏實和期盼。
忽然，一陣急促雜亂的馬蹄聲，伴隨著囂張的呼喝，從東北方向的山道間傳來，打破了田間的寧靜。
百姓們愕然抬頭望去，只見十餘名頭裹黃巾、衣衫雜亂、手持刀槍的漢子，騎著搶來的瘦馬，從山林中衝將出來，直撲到田邊大路上。為首一個滿臉橫肉、敞著懷露出黑毛胸膛的壯漢，勒住馬，手中環首刀虛劈一下，耀武揚威地對著田裡被驚呆的百姓厲聲喝道：
“呔！田裡那些泥腿子聽著！速去告知你們城中狗官！吾乃武勇大將軍張蹦麾下先鋒！奉大將軍將令，來向你城中借糧五百石！再獻出前些時日逃至此地的蔡氏女！限爾等一日之內備齊送出！如若不從……”
他獰笑一聲，環首刀狠狠劈在路旁一棵小樹上，削下一大塊樹皮，“打破城池，雞犬不留！老少皆屠！聽見沒有！”
吼聲在田野間迴盪，充滿了暴戾與威脅。田裡的百姓這才反應過來，頓時嚇得魂飛魄散，扔下農具，哭爹喊娘，連滾帶爬地朝著城門方向沒命逃去。
黃巾騎士們見狀，發出得意猖狂的大笑，又耀武揚威地呼喝了幾聲，這才撥轉馬頭，沿著來路嘚嘚而去，揚起一路煙塵。
訊息像風一樣刮進了平阿城。當沈硯在縣衙聽到稟報時，先是愣了一下，隨即不禁啞然失笑。
“這些黃巾腦子是不是不太好使？”他放下手中的公文，對前來急報的王塵笑道，“跑來搶劫，生怕別人不知道，還提前派個小隊來通知一聲？這是生怕我們沒時間準備，還是覺得靠喊兩句就能把我們嚇破膽，自動把糧食和人都送出去？”
他摸了摸下巴，若有所思：“嗯……或許是想恫嚇城中民眾，製造恐慌，讓我們自亂陣腳？”
王塵卻是一臉凝重，額角甚至滲出了細汗：“郎君，此事不可小覷！這武勇大將軍張蹦，乃是汝南、潁川一帶著名的黃巾渠帥，原是地公將軍張寶手下的大頭目。”
“張寶敗亡後，此人收攏殘部，盤踞汝南山區，近年聲勢頗大，據說麾下人馬有數萬之眾！燒殺搶掠，無惡不作，周邊郡縣皆受其害。此番指名索要蔡公之女，恐怕是探知了蔡公行蹤，想要擄掠名士家眷，既可勒索財物，又能打擊朝廷聲望。”
旁邊侍立的幾名小吏，以及聞訊趕來的李力，聽了數萬之眾這幾個字，臉上都露出了明顯的懼色。平阿滿打滿算，常備軍就一千人，就算加上臨時徵發的青壯，能戰之兵也不會超過五千。面對“數萬”黃巾，聽起來實力懸殊。
李力抱拳，聲音有些發緊：“郎君！賊勢浩大，不可力敵！當立刻緊閉四門，多備滾木礌石，加固城防！同時，速派快馬，向舒縣陸太守求援！陸太守麾下有郡兵數千，若得援軍，內外夾擊，或可退敵！”
沈硯緩緩點了點頭，神色依舊平靜：“子正所言有理。緊閉四門，加派哨探，動員青壯，這些都要立刻去做。向世叔求援也是應有之義。樂正！”
“未將在！”副手樂正出列。
“你挑選五名精幹機靈計程車卒，立刻騎快馬出城，繞道前往舒縣，向陸太守稟明賊情，請求援兵。記住，路上小心，避開賊軍大隊。”
“諾！”樂正領命，匆匆而去。
安排完求援，沈硯卻沒有多少緊張情緒。他走到窗邊，望著城外方向。黃巾軍的戰鬥力，他心中有數。
歷史上百萬黃巾看似聲勢浩大，實則多數是拖家帶口、被飢餓和官府逼迫走投無路的流民，真正能戰的核心部隊並不多，且缺乏訓練、裝備低劣、組織鬆散。
這張蹦號稱數萬，水分恐怕不小。自己雖然只有一千常備軍，但平阿城已非昔日破敗模樣。加固加高的城牆，星羅棋佈、威力已驗的箭樓，充足的糧草軍械，還有最重要的——經過大半年組織、剛剛嚐到安定生活甜頭、對現有秩序有極強歸屬感和保護欲的數萬民眾。這些都是實實在在的戰鬥力。
守城，關鍵不在於兵多，而在於城堅、糧足、人心齊。沈硯不認為張蹦那幫烏合之眾，有能力攻破他精心打造的平阿防線。當然，戰略上可以藐視，戰術上必須重視。
“傳令！”沈硯轉過身，語氣轉為肅然，一連串命令清晰下達：
“一，即日起，所有居住於城郭之外的民眾，全部暫時遷入城內安置。各區正負責協調住處，搭建臨時窩棚，縣衙撥出部分存糧，確保遷入者基本口糧。”
“二，李力，你親自帶兩隊精銳斥候，出城哨探，摸清賊軍大致人數、裝備、紮營位置、主攻方向。務必小心，以探查為主，避免接戰。”
“三，全城戒嚴。四門由平阿營精銳把守，許出不許進。即日起，排查城內所有近兩月新入籍之外來人員，尤其是獨身、無固定營生、行跡可疑者。各區配合，逐一核驗。凡有可疑，先集中看管，待賊退後再行審理。”
“四，之前募兵時登記在冊、因額滿暫未入營的所有青壯，即刻起全部重新集結，由各區正帶領，分配防守任務。搬運守城器械，協助巡邏，維護治安。可用兵力，瞬間可達五千以上。告訴他們，這不是為我沈硯打仗，是為保護他們自己的家，自己的糧，自己的老婆孩子！”
命令果斷有力，層層傳遞下去。整個平阿縣城，如同一臺精密的機器，雖然因突如其來的威脅而略顯躁動，但在沈硯這根主軸的驅動下，開始迅速而有序地運轉起來。
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