分明是拖家帶口來就食的流寇團伙！真正手持像樣兵器、身強力壯、看起來有幾分戰力的，恐怕連三分之一都不到，而且裝備也是五花八門，鋤頭、木棍摻雜其間。
這樣的“大軍”，聲勢看似駭人，實則外強中乾，攻堅能力堪憂。那張蹦號稱數萬，多半是把所有跟著他混飯吃的人都算上了，實際能戰的，沈硯估計，頂天六七千，而且訓練和紀律必然極差。
眾人見沈硯如此淡定，甚至語帶不屑，惶急的心情稍微平復了一些。是啊，郎君何等人物？他說是烏合之眾，那必然就是烏合之眾！城牆下的百姓也看到了沈硯登城，指指點點，議論紛紛：
“看！沈郎君在城上呢！”
“郎君氣定神閒，定是早有破敵妙計！”
“咱們有高牆箭樓，糧食充足，怕他個鳥！”
“對！跟著沈郎君，準沒錯！”
沈硯在城頭又看了一會兒，對黃巾軍的虛實有了更直觀的判斷，正打算轉身下城，去檢查其他幾面的防務。就在這時，一陣喧譁從城牆馬道下方傳來。
只見一大群青壯百姓，在一個黑壯漢子的帶領下，推開維持秩序的兵卒，激動地湧上了城牆。為首那漢子，沈硯認得，正是陳阿狗他爹陳大。陳大此刻滿面通紅，不是因為害怕，而是因為激動和憤怒。他擠到沈硯面前，噗通一聲就跪下了，身後呼啦啦跪倒一片。
“沈郎君！”陳大聲音洪亮，帶著哽咽，眼眶也紅了，“郎君！俺陳大是個粗人，不會說話！但俺知道，是郎君您來了，俺們一家才能活命，才能吃飽飯，娃才能穿上新衣，俺婆娘臉上才有笑！現在，這些天殺的王八羔子黃巾賊，看咱們過上好日子了，眼紅了，想來搶咱們的糧食，毀咱們的家！俺們不答應！”
他猛地抬起頭，銅鈴般的眼睛裡佈滿血絲，吼聲如同受傷的野獸：“郎君！求您讓俺們也上城！俺們有力氣！不怕死！跟這些狗孃養的賊子拼了！絕不能讓賊人踏進平阿一步！絕不能讓郎君您的心血，被這幫雜碎毀了！俺們願為郎君效死力！”
“願為郎君效死力！”
“跟賊人拼了！”
“保衛平阿！保衛郎君！”
他身後，成百上千的青壯齊聲怒吼，聲音震得城牆彷彿都在微微顫抖。這些面孔，沈硯大多認得，有最早跟著他墾荒的老兄弟，有後來安置的流民中踴躍參加築城、挖礦的漢子，還有剛剛被重新集結起來的預備役青壯。
他們手中拿著臨時發下的簡陋武器——削尖的木棍、菜刀、鋤頭，甚至只是緊握的拳頭，但眼中燃燒的，卻是同一種熾熱的光芒：決絕，憤怒，以及誓死扞衛眼前這一切的勇氣。
這吼聲如同燎原之火，迅速從北門蔓延開去。城上城下，城內街巷，越來越多的人聽到了，加入了。先是零星的呼應，繼而匯成一片，最終，成千上萬的男女老幼，只要還能發出聲音的，都跟著奮力高呼：
“願為郎君效死力！”
“願為郎君效死力——！！！”
聲浪如同海嘯，一浪高過一浪，衝出城牆，在暮色漸合的曠野上滾滾傳播，聲震數里！城下正在亂鬨鬨紮營的黃巾軍，被這突如其來的、充滿鐵血與死志的震天吼聲駭得齊齊一靜，許多人面露驚疑，不由自主地後退了半步，面面相覷，竊竊私語。
他們搶劫過不少城池村鎮，何曾見過如此軍民一心、同仇敵愾的場面？這平阿城似乎和別處不太一樣？
與此同時，縣衙旁那處清靜小院裡，蔡琰正坐立不安。自從聽說黃巾軍指名要獻出蔡氏女，她便覺得是自己給平阿帶來了災禍，心中又是惶恐，又是自責，又是害怕沈硯真會迫於壓力將自己交出去換取平安，芳心紛亂如麻，絕美的容顏上寫滿了哀愁與驚懼。
貂蟬陪在她身邊，見她如此，輕聲安慰道：“昭姬姐姐，你別怕，也別多想。夫君他一定有辦法的。這些小賊，夫君才不會放在眼裡呢。”
她語氣輕鬆，帶著對沈硯全然的信任。正說著，城外那震天動地的“願為郎君效死力”的吼聲，如同潮水般湧入院中，清晰可聞。
兩人都聽得怔住了。貂蟬先是一愣，隨即美眸中綻放出明亮的光彩，彷彿與有榮焉，不自覺地也握緊了小拳頭，低聲跟著附和了一句。而蔡琰，則是徹底呆住了。她怔怔地聽著那萬民一心的怒吼，感受著其中蘊含的磅礴力量與熾熱情感，心中的茫然達到了頂點。
他……他在這城中百姓心中的威望，竟然高到了如此地步？能讓全城百姓，不分男女老幼，甘願為他效死？這絕非單純靠權位或小恩小惠能達到的。父親也曾有名望，受士人敬重，可何曾有過如此如此發自肺腑、以命相托的擁戴？
城牆上，沈硯看著眼前跪了一地、眼含熱淚、嘶聲請戰的百姓，聽著全城震耳欲聾的效死之聲，饒是他心志堅定，此刻胸中也有一股熱流激盪，鼻子竟有些發酸。這些他視為子民、傾注心血想要改變其命運的人們，此刻給予他的，是最厚重、最無價的回報——毫無保留的信任與追隨。
他深吸一口氣，壓下心頭的激盪，上前一步，雙手虛扶，朗聲道：“諸位鄉親！請起！都快快請起！”
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