“說。”
商人躊躇了一下，看了看左右，壓低聲音道：“這個請郎君恕罪，小人有些話，不知當講不當講，或許需要私下稟明？”
沈硯眉頭微挑，仔細打量了這商人一番。此人約莫三十上下，相貌還算周正，皮膚因常年奔波而略顯粗糙，但眼神頗為活絡，此刻正熱切地望著自己，似乎真有什麼緊要的話要說。
沈硯略一沉吟，揮手讓侍立在旁的僕役都退了出去。眼前這人武力值低得可憐（系統顯示不過10點），真要圖謀不軌，純粹是找死。
“現在可以說了。”沈硯端起茶杯，淡淡說道。
那商人又躬身行了一禮，這才壓低聲音，語速略快地說道：“是，郎君。小人斗膽，向郎君陳說些行商見聞。如今天下商貿，看似散亂，實則脈絡有主。大部分重要的商路、貨物、乃至訊息渠道，其實都掌握在幾大鉅商豪族手中。”
“北有河北甄氏，以糧鹽布匹、尤其是與塞外貿易聞名，富可敵國，更與冀州牧韓馥乃至袁氏關係匪淺；東有徐州糜氏以經營鹽鐵資助陶謙起家，如今在徐州根深蒂固；南有荊州蔡氏借荊州水道與宗族勢力掌控荊襄商貿，與劉表互為表裡；西有益州吳氏把持蜀錦、井鹽、礦產，在益州說一不二。”
“這幾家，不僅坐擁潑天財富，更深度涉足地方軍政，影響力巨大，儼然是坐地虎、無冕之王……”
沈硯靜靜地聽著，手指在杯沿上輕輕摩挲，不置可否。待那商人說完一段，眼巴巴望著自己時，他才緩緩開口，聲音平靜無波：“你跟我說這些……是覺得，我平阿，或者你，也能在這揚州，乃至天下，做一做這樣的鉅商？”
那商人嚇了一跳，連忙擺手，臉上笑容更顯謙卑甚至惶恐：“豈敢豈敢！郎君明鑑，小人微末之身，豈敢有這等非分之想？小人的意思是如今郎君治下平阿，物產豐饒，尤其糧食冠絕江淮，更有煤炭、炒菜、新布等新奇之物，商業潛力巨大。”
“而郎君志存高遠，所圖者大，這錢糧物資、情報訊息的流通匯聚，亦是根基之一。小人……小人不才，願為郎君前驅，效犬馬之勞，替郎君打理這商貿之事，將這些物產優勢，轉化為實實在在的財力、物力和影響力！”
“郎君只需穩坐中軍，小人願為郎君奔走四方，連通商路，聚斂財富，探聽訊息！此絕非小人野心，實是為郎君分憂，為平阿興盛盡一份心力！”
他話說得漂亮，姿態也放得極低，但眼中的熱切與渴望，卻掩飾不住。這是一個嗅到了巨大機遇，渴望擺脫行商身份、攀附強主、做一番事業的聰明人。
沈硯似笑非笑地盯著他看了好一會兒，直看得那商人額角微微見汗，心中忐忑不安。半晌，沈硯才緩緩開口道：“你，叫什麼名字？”
那商人心中一鬆，知道有戲，連忙躬身答道：“回郎君，小人姓葉，名乾，草字文謙。九江歷陽人氏，世代行商。”
“葉乾……葉文謙。”沈硯唸了一遍，點點頭，“很好，這個姓不錯。”他沉吟片刻，目光重新變得銳利，盯著葉乾，沉聲道：“本官可以給你一個機會。但你需要先證明你的能力和價值。我給你三個任務，你若能辦成，我便傾力支援你，讓你總管平阿對外商貿，甚至將來，或可如你所言，連通四方，成一番事業。”
葉乾精神大振，強壓激動，躬身道：“請郎君吩咐！小人赴湯蹈火，在所不辭！”
“第一，”沈硯伸出第一根手指，“率一支可靠的商隊，帶上我平阿的特產——主要是糧食、精製布匹和部分煤炭樣品，北上冀州，設法與河北甄家搭上線。”
“我們的目的，是用糧食和布匹，交換他們手中的戰馬！無論用什麼方法，打通這條南北商道，尤其是戰馬貿易的渠道。此事關乎重大，務必謹慎，也要捨得下本錢。”
戰馬！葉乾心頭一震，立刻明白了沈硯的深意。亂世將至，騎兵是重要的戰略力量。南方缺馬，若能打通與北地的戰馬貿易，其意義非同小可。他立刻應道：“小人明白！定當竭盡全力！”
“第二，”沈硯伸出第二根手指，“在北上途中，或透過你的商路網路，繼續全力尋訪華佗先生。找到他，並設法說服他來平阿。此事與第一件同等重要。”
“是！小人必定留心！”
“第三，”沈硯伸出第三根手指，語氣加重，“動用你的一切關係和手段，在揚州、徐州乃至荊州境內，秘密、大量地收購鐵礦石！注意，是礦石，不是成品鐵器。數量越多越好，但要低調，儘量不要引起地方官府和各大勢力的注意。收購後，設法運回平阿。資金方面，我會給你支援。”
鐵礦石！這是打造兵器甲冑的命脈！葉乾只覺得心跳加速，他意識到，自己正在接觸這位年輕縣令最深層的謀劃。他強抑激動，鄭重應道：“郎君放心！小人定不辱命！這三件事，小人必為郎君辦妥！”
“好，你去準備吧。需要什麼，找王縣丞支取，我會跟他打招呼。記住，行事謹慎，安全第一。若遇不可抗之風險，以保全自身和商隊為重。”沈硯最後叮囑道。
“謝郎君信任！小人告退！”葉乾深深一躬，退出了書房，腳步雖然依舊放輕，但背影卻透出一股前所未有的幹勁與昂揚。
書房內重新恢復寂靜。沈硯走到窗邊，望向窗外漸漸西沉的落日，目光悠遠。他回到書案前，鋪開一張紙，提起筆，緩緩寫下四個字：糜、甄、蔡、吳。這是葉乾方才提到的當今天下四大商業巨擘。
他盯著這四個字看了一會兒，然後提起筆，在每一個字上，都緩緩劃上了一道橫線。最後，他在這四個被劃掉的字外圍，用筆重重地畫了一個大圈，將他們都囊括在內。
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