就在這時，一陣輕微的腳步聲打破了館內的寧靜。只見縣丞王塵手持一卷文書，緩步走入館中，在門口處停下，清了清嗓子，朗聲開口，聲音清晰而不顯突兀：
“諸位學子，請暫歇片刻。本縣沈縣令，體念諸位遠道而來，潛心向學，風霜不易。特於本館對面，新設宏學館一所。凡有志於實學、願深入瞭解本縣治理、或有意尋求進身之階者，皆可參與測試。”
“透過測試者，即可入住宏學館，由縣衙提供食宿，分文不取。並可參與本縣定期舉辦的政令研討、實務學習，乃至獲得縣衙吏職試用的機會。有意者，可至對面院中報名參試。”
這番話聲音不高，卻如同在平靜的湖面投下了一顆石子，頓時在館內引起了陣陣低語和騷動。提供食宿？學習政令？還有機會做官？天下還有這等好事？許多埋頭苦讀計程車子抬起頭，臉上露出驚疑、好奇、躍躍欲試等複雜神色。
坐在門口附近一張特設書案後、正監督館內秩序的蔡邕，聞言也皺起了眉頭，低聲嘀咕：“沈承墨這小子……又在搞什麼名堂？宏學館？測試？真是不走尋常路……”
坐在館內角落，正一起翻閱一部《孫子兵法》註疏的劉曄和魯肅，也被這訊息吸引了注意力。劉曄挑了挑清秀的眉毛，眼中閃過一絲興味，用胳膊肘輕輕碰了碰身旁沉穩的好友，低聲道：“子敬，聽起來有點意思。反正閒來無事，不如去看看這沈縣令，到底要考些什麼？”
魯肅放下手中的書卷，他年紀雖輕，但面容敦厚，目光沉穩，略一思索，點了點頭：“也好。既能提供食宿，又能接觸實務，無論真假，去看看無妨。即便不成，也算見識一番。”
兩人遂起身，將書本小心放回原處，整理了一下衣冠，隨著其他一些同樣被勾起好奇心計程車子，走出了文淵閣。
來到對面，果然見一處清雅的院落大門敞開，門上臨時掛了一塊木牌，上書宏學館三字。門口設了一張書案，一名穿著青色吏服、看起來頗為幹練的文吏坐在後面，面前已經圍了二三十名前來詢問計程車子，七嘴八舌，好不熱鬧。
那文吏提高聲音，維持秩序：“諸位！靜一靜！欲參與測試者，請先在此排隊，登記姓名、籍貫，領取號牌！按號牌順序，依次進入館內應試！不得擁擠，不得喧譁！”
這年頭，雖然官員選拔主要靠察舉、徵辟，由地方長官或朝中高官推薦，但朝廷也偶有策問、對策的考試形式，士子們對考試這個概念並不完全陌生，只是由一個小小的縣級官府，以如此公開、組織化的方式來進行測試選拔，還是讓人感到十分新奇。
劉曄和魯肅跟著人群排起了隊。隊伍前進速度不慢，很快輪到他們。兩人在登記簿上寫下姓名籍貫，各自領取了一塊寫著數字的竹製號牌。劉曄的是“丙七”，魯肅的是“丙八”。
拿著號牌，兩人被引導進入院內。院內另有數間靜室作為考場。他們按照指引，走進了“丙”字號的房間。房間不大，裡面整齊地擺放著七八張書案，每張書案上已備好了筆墨硯臺，以及一張對摺的紙張。已有三五人先他們進來，正坐在案後，對著桌上的紙張皺眉苦思。
兩人尋了相鄰的空位坐下。劉曄深吸一口氣，平復了一下略有些好奇和期待的心情，伸手拿起了面前那張對摺的紙，展開來看。
紙上並無長篇大論的題目，只有寥寥數行字，用清晰工整的楷書寫就：
“一、閣下近日於文淵閣中，主要閱覽何類書籍？可有心得感悟？簡述之。
二、閣下以為，學問之要，在於經義，亦或實用？為何？
三、閣下觀平阿縣治，有何特異之處？其利其弊，可各舉一二。
四、若閣下為一縣之令，當務之急為何？又如何行之？
五、閣下可有所長，或對何事素有鑽研？願聞其詳。
六、自由陳述：閣下可盡抒胸臆，或建言，或質疑，或自述抱負，皆可。”
劉曄的目光迅速掃過這六道試題，整個人瞬間愣住了，臉上露出了明顯的茫然之色。
這……這都是些什麼問題？
沒有問他《春秋》微言大義，沒有考他《詩經》比興手法，沒有讓他默寫《禮記》篇章，也沒有策問他對當前時局的看法。問的都是些什麼？看了什麼書？有什麼感想？學問是重經典還是重實用？對平阿的看法？如果當縣令該怎麼做？自己有什麼特長？還可以自由發揮？
這完全不同於他認知中的任何一次策問或考試。這些問題看似簡單直白，甚至有些家常，卻又似乎暗藏機鋒，直指個人的閱讀傾向、知識結構、思維方式、觀察能力、抱負志向，乃至性格特質。這出題之人，究竟意欲何為？他想透過這些看似散亂的問題，考察些什麼？
劉曄下意識地轉過頭，想看看好友魯肅的反應。只見魯肅也已看完題目，臉上同樣帶著驚訝與思索，但比他更快地鎮定了下來，正提筆蘸墨，略一沉吟，便開始在答卷上“唰唰”地書寫起來，神態專注，下筆從容。
看到魯肅已然動筆，劉曄心中那點茫然迅速被好勝心與探究欲取代。他深吸一口氣，將腦海中那些關於經史的標準答案模板強行壓下，開始真正地、認真地思考起這些問題來。
他回想起這幾日在文淵閣的見聞，那些整潔的街道，繁榮的市場，奇特的公共設施，百姓臉上罕見的光彩，圖書館裡豐富的藏書和自由閱覽的氛圍，還有城中隱約可見的、紀律嚴明的軍士……一幕幕景象在腦海中閃過。
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