很快，劉曄和魯肅便收到了通知，他們二人都通過了測試，被選拔進入了宏學館。接到訊息時，兩人都有些發懵，面面相覷。
“子敬，咱們不就是來看個書，順便見識一下蔡公風采麼？這宏學館，究竟是何章程？”劉曄摸著下巴，有些不解。
魯肅也搖了搖頭，敦厚的臉上帶著困惑：“確實出乎意料。那問卷答得也頗為隨意，本以為只是走個過場。沒想到……”
不過，困惑歸困惑，既然對方提供了白吃白住的優厚條件，兩人也非迂腐之人，自然不會傻到拒絕。他們帶著幾分好奇與探究，搬進了提供的整潔舍間。安頓下來後，他們發現，這宏學館的學習方式，果然與眾不同。
除了可以繼續自由前往文淵閣閱覽群書，館內還定期組織一種名為政令演習的活動。
便是將平阿縣部分真實的、經過簡化或改編的日常政務案例，比如某區流民安置糾紛、市場物價異常波動、小型水利工程預算稽核、新募士卒的餉銀物資分配等等——整理成卷宗，分發給館內計程車子，讓他們模擬縣令、縣丞或相關曹吏的角色，進行虛擬處理，提出解決方案，並闡述理由。
劉曄得知後，不禁對魯肅笑道：“這倒是新鮮有趣！想我等於書齋中空談經義、指點江山久矣，如今竟有機會紙上談兵，演練實務。子敬兄才思敏捷，處事周全，我自問也非庸才。區區一縣之務，模擬操演，想來何足道哉？正好試試身手！”
魯肅雖性情沉穩，但畢竟年輕，也有幾分好勝之心，聞言亦覺有理，點頭道：“子揚兄所言甚是。讀萬卷書，終需行萬里路。這政令演習，雖為模擬，卻可窺實務之一斑，正可檢驗你我平日所學所思，能否經世致用。不妨一試。”
兩人年輕氣盛，自覺飽讀詩書，胸有韜略，處理一縣模擬政務，當不在話下，遂欣然報名參加了下一輪的演習。
然而，當他們真正拿到分發的政務卷宗，開始著手處理時，才漸漸發覺情況遠非想象中那麼簡單。
這平阿縣，經過沈硯近兩年的經營和持續吸納流民，如今在籍人口已超過七萬，加上每日流動的商旅、尚未正式入籍的滯留人口，城內城外常居人口已穩穩突破十萬大關！
這規模，在歷經黃巾之亂和連年天災瘟疫洗劫、戶口銳減的東漢末年，已堪稱是除卻洛陽、長安、南陽、鄴城等少數幾個超級都會之外，一等一的大城了！哪裡還是他們印象中那個小小縣城？
更讓他們頭疼的是，平阿的政務體系，與尋常郡縣截然不同。沈硯推行了全新的區—裡基層管理模式，設立了工分激勵制度，有城衛隊、工匠坊、倉儲司、工曹等職能明確的專門機構，市場、稅收、戶籍、治安、工程、教育、衛生等事務，彼此交織，又各有規章，形成了一個複雜而精密的執行網路。
許多概念和流程，是他們聞所未聞的。比如處理流民安置糾紛，不僅要調解衝突，還要考慮工分積累、新區土地分配資格、未來福利待遇等一連串他們之前完全不瞭解的規則。
僅僅半日模擬，需要他們協同處理的卷宗就有二十餘份，涉及民政、財政、工程、治安、甚至簡單的司法調解。
兩人起初還能憑藉急智和常識應付，越到後來，越是手忙腳亂，顧此失彼。處理戶籍遷移，忽略了工分結轉；批覆工程預算，沒考慮物料供應週期和人力調配；調解市場爭端，處罰尺度拿捏不準，差點引發模擬中的商人罷市……
等到半日演習結束的鐘聲敲響，兩人看著面前一堆批改得密密麻麻、錯誤百出、甚至自相矛盾的處理意見，以及旁邊教官給出的漏洞頗多，有待改進的簡短評語，都不禁長長舒了一口氣，額角已見微汗，只覺得比埋頭苦讀三日還要疲累。
魯肅用袖子擦了擦額頭的細汗，苦笑著對劉曄嘆道：“子揚兄，看來真是我二人不知天高地厚，坐井觀天了。這實務之難，頭緒之繁，牽一髮而動全身，遠非紙上談兵那般輕鬆。往日所學，與實際操持，相差何止千里！你我還差得遠啊。”
劉曄也是面色微赧，搖頭道：“慚愧，慚愧。不想這平阿一縣，治理竟如此精密繁雜。沈縣令能將其打理得井井有條，盛名之下，果無虛士。我等確是眼高手低了。”
就在兩人相對感慨、頗受打擊之際，一個溫和帶笑的聲音自門口響起：
“兩位青年才俊，不必過於妄自菲薄。初次接觸如此繁雜具體的縣務，能處理到這個地步，已是非常了不起了。假以時日，熟悉章程，必能遊刃有餘。”
兩人聞聲抬頭，只見一位年約三旬、面容儒雅、身著青色官服的中年文官，正含笑站在門口。劉曄、魯肅連忙起身，拱手行禮：“不知尊駕是……”
“在下王塵，字子正，添為本縣縣丞。”來人正是王塵，他拱手還禮，態度謙和。
縣丞？若是以前，以劉曄、魯肅的家世才學，未必會將一個區區縣丞放在眼裡。但經過剛才那番“實戰”洗禮，他們深切體會到治理一方之不易，對實際做事的人多了幾分敬意，此刻面對主管一縣具體事務的縣丞，神態頓時更加恭謹。
“原來是王縣丞，失敬。”兩人再次行禮。
王塵連忙側身避開，笑道：“兩位不必多禮。不瞞二位，本縣人口眾多，新制初行，事務之繁雜，確非尋常郡縣可比。且諸多新規、要務，皆是由沈縣令親自規劃釐定，旁人往往難以完全領會其中關竅，更遑論插手。方才二位演練的這半日事務，若交給我縣衙原有吏員處理，即便熟手，也需十餘人協同，方能在時限內勉強完成，且未必能如二位這般，抓住其中多數關鍵。”
“十餘人？”劉曄咋舌，更加難以置信，“處理這模擬的半日事務，便需十餘人？那貴縣沈縣令，日理萬機，豈非要忙得無暇喘息，案牘勞形，日夜不休？”
王塵聞言，臉上卻露出一絲古怪的神色，似是苦笑，又帶著一種難以言喻的歎服與自豪。他搖了搖頭，緩緩道：“這個嘛……我們沈郎君，卻又和一般人不太一樣。方才二位演練的這些卷宗，若是呈到郎君案頭，由他親自批閱決斷的話……”
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