蔡邕在平阿城住下已有些時日，心情卻頗為複雜矛盾。一方面，他對沈硯那些在他看來離經叛道、不遵古制的行徑，始終難以認同，甚至頗為反感。
無論是那本引導孩童胡思亂想的蒙學書，還是那些“兩隻老虎”之類的怪腔怪調，亦或是城中隨處可見、挑戰傳統禮儀習慣的種種新事物，都讓他這個老派文人覺得格格不入，有違聖人之教。
可另一方面，他又不得不承認，眼前這平阿城，與他所知的天下任何一處都截然不同。這裡的百姓，臉上少見菜色與麻木，眼中大多有光，步履間透著一種難得的踏實與從容。
街頭巷尾，聽不到多少對飢寒的哀嘆，反而常常能聽到關於明日勞作、市價行情乃至足球賽的討論。人們似乎不僅僅滿足於活著，而是在那位年輕縣令的引導下，開始琢磨如何活得更舒服些。
比如這坐具。漢人舊俗，正式場合多席地而坐，即便居家，也多是用席、榻。可自沈硯來後，城中漸漸流行起坐板凳、竹椅。起初蔡邕對此嗤之以鼻，認為垂足而坐不成體統，有失莊重。
可有一次，他在自己獨居的小院書房中，四下無人，偶然試坐了一下沈硯命人送來、做工頗為精巧的竹製靠椅……那椅背恰到好處的弧度，扶手舒適的高度，以及久坐不累的體驗，讓他這個常年伏案、腰背痠痛的老者，竟感到前所未有的放鬆與愜意。
自那以後，雖然他嘴上從不承認，但書房中那張竹椅的使用頻率明顯高了。靠著竹椅，旁邊小几上放一杯清茶，手中捧一卷喜愛的書簡，在冬日午後的暖陽下，倒也尋得幾分難得的悠閒與自在。這點改進，似乎也並非全然不可接受？
“父親。”輕柔的聲音在身旁響起，打斷了蔡邕的思緒。
蔡邕睜開微閉的雙眼，見是女兒蔡琰端著茶壺進來添水。他看著女兒清麗卻隱約帶著一絲輕愁的容顏，心中愧疚又起，長嘆一聲：“昭姬啊，是為父無能，連累你羈留於此，不得北上洛陽，與衛家完婚，誤了你的終身大事，實在是慚愧啊。”他自覺辜負了與河東衛家的婚約，也耽誤了女兒的花信之年。
蔡琰聞言，心中一陣無語。她今日過來，本是想借著添茶的機會，試探一下父親對沈硯、對平阿、乃至對那樁婚約的真實想法，看能否為那翻牆而逃的傢伙尋個由頭。
沒想到父親開口就是自責，直接把話題堵死了。她沉默片刻，才低聲道：“父親不必過於自責。女兒聽聞那衛家公子，似乎常年臥病，身體孱弱……”她話說得委婉，意思卻很明顯。
“唔……”蔡邕眉頭蹙起，臉上也露出一絲煩悶。衛仲道體弱多病的傳聞，他自然也有所耳聞，這也是當初答應婚約時心中隱約的芥蒂。
但他生性有些懦弱，又重然諾，覺得既然已下聘定親，便無反悔之理，只得勉強道：“或許只是年少時體虛，將養些時日，總能好轉的。年輕人，恢復力強，不必過於擔憂。”這話說得，連他自己都覺底氣不足。
蔡昭姬默然不語，知道自己這位父親性格執拗，一旦認定之事，旁人很難說動。她心中暗歎，早知如此，就不該來試探。罷了，反正那傢伙本事大得很，他自己惹出的麻煩，就讓他自己想辦法解決好了！反正……反正發生了那樣的事，她是怎麼也不可能再嫁給旁人了。
事實上，在那晚之前，她心中對沈硯早已充滿了好奇與欽佩。那本奇特的蒙學教材，那些積極昂揚、充滿生命力的詩句，還有滿城百姓談起沈郎君時眼中毫不掩飾的信賴與愛戴……
這一切，都讓她在心中悄悄勾勒出一個年輕有為、英姿不凡、與眾不同的英雄形象。只是她萬沒想到，與這英雄的第一次親密接觸，竟是那般烏龍而尷尬的方式。直到此刻，靜夜獨處時，唇齒間彷彿還殘留著那陌生的、屬於男子的灼熱氣息，以及臉上那火辣辣的觸感。
少女情懷總是詩。這突如其來的變故，如同在她原本平靜的心湖投下一塊巨石，激盪起層層漣漪。
在小院獨處時，看書，字跡會不自覺地走神；寫字，墨跡會因心緒不寧而洇開；彈琴，曲調會莫名地帶上一絲煩亂與幽思。以往能讓她沉浸其中、悠然自得的雅事，此刻彷彿都失去了魅力。心裡想的，唸的，耳邊彷彿能聽見的，眼前不經意浮現的，竟都是那人從容的微笑、清朗的聲音，以及那晚黑暗中慌亂卻堅實的懷抱。
她今日來試探父親，何嘗不是自己心緒紛亂、渴望尋個出路的下意識舉動？可父親的態度，讓她既失望，又有一絲解脫般的輕鬆——反正，難題丟回給那人好了。
悄悄嘆了口氣，蔡琰對父親行了一禮，默默退出了書房。蔡邕看著女兒離去的、略顯單薄的背影，心中更添煩悶，將手中的書簡放下，拄著柺杖，也起身走出了小院，想到外面透透氣。
平阿城實在是熱鬧。一齣院門，便是人來人往。街道平整，屋舍儼然，雖是冬日，但往來行人面色紅潤，衣著厚實，全無飢寒之色。蔡邕拄拐慢行，沒走出多遠，忽然一個圓滾滾的物事“嗖”地飛過來，不偏不倚，正打在他胳膊上，力道不大，卻嚇了他一跳。
定睛一看，是一隻黑白相間的皮球。兩個約莫八九歲的孩童氣喘吁吁地跑過來，其中一個彎腰去撿球，另一個略大些的連忙拉住他，小臉一板，認真道：“阿狗！沈老師說了，撞到人要有禮貌！快道歉！”
那叫阿狗的孩童吐了吐舌頭，連忙和同伴一起，對著蔡邕規規矩矩地躬身行禮，脆生生道：“對不起，老爺爺！我們不是故意的！”
蔡邕愣了一下，看著眼前這兩個臉蛋紅撲撲、眼睛亮晶晶、雖然頑皮卻懂禮數的孩子，心中那點不快消散了不少。他伸出手，想摸摸那孩子的頭，兩個孩子卻已抱著球，嘻嘻哈哈地跑回去，繼續他們的遊戲了。
足球這玩意兒，已經從軍中流傳到了民間，在平阿城的孩童和少年中極受歡迎。沈硯對此是相當鼓勵的，認為既能強身健體，又能培養協作精神。
聽說再過些時日，還要舉辦比去年規模大得多的第二屆平阿運動會。蔡邕雖不喜這類嬉戲，但看著孩子們在冬日陽光下奔跑追逐、健康充滿活力的身影，再對比他記憶中那些面黃肌瘦、畏畏縮縮的平民孩童，心中不禁生出幾分複雜感慨。這裡的孩童，似乎活得更像人。
他慢慢地踱著步，不知不覺又轉到了通匯坊。這裡更是人聲鼎沸，熱鬧非凡。寬闊的街道兩側，店鋪攤販鱗次櫛比，旌旗招展。
賣布的夥計抖著色彩鮮豔的棉布、麻布；賣瓷器的攤主小心擺弄著造型各異的碗碟杯盞；糧店前夥計正吆喝著新到的粟米；還有賣肉、賣菜、賣針頭線腦、甚至賣些新奇小玩意的……叫賣聲、議價聲、說笑聲，匯成一股充滿生機的洪流。
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