當沈硯還在平阿城內悠然聽琴，或處理政務，或與兩位佳人溫馨互動，享受著亂世中難得的寧靜與建設成果時，北方的天空，已被連天的烽火與濃重的血色徹底染紅。
以袁紹為盟主的關東諸侯聯軍，最終會盟於酸棗。旌旗蔽日，鼓角喧天，號稱忠義，聲勢浩大。聯軍進逼洛陽門戶虎牢關，與董卓麾下大軍展開激戰。
在這一戰中，董卓義子呂布憑藉其絕世武勇，連斬聯軍數將，威震天下；而劉備、關羽、張飛這三兄弟，亦在戰場上嶄露頭角，尤其是關羽溫酒斬華雄（演義情節，正史華雄為孫堅所殺）的傳說開始流傳，為他們日後的事業奠定了最初的聲望。
然而，諸侯聯軍各懷異心，逡巡不前，並未能形成合力給予董卓致命一擊。
見關東軍聲勢雖大卻難以協調，老奸巨猾的董卓審時度勢，決定放棄洛陽。他強行挾持獻帝及公卿百官，驅趕數百萬洛陽百姓，西遷長安。臨行前，縱火焚燒洛陽城，官殿、衙署、民宅、宗廟……
連綿兩百里的繁華帝都，陷入一片火海，化為焦土。董卓又令部下挖掘皇陵，搜刮珍寶，更縱兵搶掠，殺戮隨行百姓，搶奪婦女，哭聲震野，屍骸塞道，數百里路途成為人間地獄。昔日帝國中心，頃刻間淪為鬼域。
長安城中，司徒王允府邸。密室內，燭光搖曳，映照著幾張神色凝重、悲憤交織的面孔。王允、侍中種輯、議郎鄭泰等幾位心向漢室、對董卓暴行深惡痛絕的官員，正秘密聚議。
良久，坐在主位的王允，這位以剛直著稱的老臣，緩緩開口，聲音嘶啞而沉重：“諸位，董賊倒行逆施，焚燬都城，劫持天子，屠戮百姓，人神共憤！天下有識之士，無不欲生啖其肉！我等身為朝廷重臣，受漢室厚恩，值此國難之際，當思何以報效，誅此國賊，匡扶社稷？”
侍中種輯面色憂慮，低聲道：“董賊勢大，其麾下西涼兵剽悍，更有呂布這等萬人敵為鷹犬，戒備森嚴。強行對抗，恐難成功。依下官之見，只能隱忍待時，徐徐圖之，或可從其內部尋隙分化。”
“不然！”議郎鄭泰搖頭，眼中閃過一絲決絕，“董卓雖兵強，然性驕橫，倚仗匹夫之勇，常自詡無敵。若能尋得一位劍術通神、忠勇無雙的俠士，伺機近身刺殺，或可一舉成功！前虎賁將軍王越，劍術冠絕天下，且世受漢恩，忠心耿耿。若能尋得他，曉以大義，必願以身犯險，誅殺國賊！”
王允聞言，眼中光芒一閃，但隨即黯淡，搖頭嘆道：“王越將軍……自先帝時便已隱居，神龍見首不見尾。如今兵荒馬亂，去何處尋他？即便尋到，董卓身邊護衛森嚴，呂布更是寸步不離，刺殺談何容易？”他將目光投向坐在下首、一直沉默不語的荀攸，“公達，你素來多謀，有何高見？”
荀攸緩緩站起身，神色平靜，但眼神深處卻藏著深深的疲憊與一絲去意。他對著眾人拱手，聲音清晰而冷靜：“諸公拳拳之心，攸深感敬佩。然以攸觀之，董卓挾持天子，握有強兵，根基已固，非旦夕可圖。諸公留於朝中，和光同塵，謹慎周旋，或可保陛下暫無性命之虞，亦可為將來積蓄力量。至於攸……”
他頓了頓，目光掃過眾人，緩緩道：“攸已決意，辭去官職，離開長安，東出函谷。”
眾人聞言，皆是一愣。王允急道：“公達何出此言？正當用人之際，你怎能……”
荀攸微微搖頭，打斷王允的話，語氣堅定：“諸公留在陛下身邊，足可維繫一時。攸之志，在於外。當此天下紛亂，諸侯並起之際，攸欲東出關隘，擇一有潛力、真心欲匡扶漢室之諸侯輔佐，助其整頓軍政，積蓄實力。”
“待其兵強馬壯，時機成熟，便可西向叩關，擊破董卓，迎回聖駕，重振朝綱！此乃迂迴救國之策，亦是大勢所趨。留在長安，困守愁城，恐難有作為。”
他這番話，說得在情在理。如今董卓掌控朝廷，他們這些反對派留在長安，確實隨時有殺身之禍，且難以施展。不如外出尋找盟友，積蓄力量。王允等人聽罷，面面相覷，雖有不捨，卻也無法反駁。如今長安是龍潭虎穴，荀攸想走，未必不是一條出路。
沉默良久，王允長嘆一聲，彷彿瞬間蒼老了許多，揮了揮手：“罷了，罷了。公達有王佐之才，非我等老朽可比。你既已決意，便去吧。望你此去，能遇明主，早建奇功，不負平生所學，亦不負漢室厚望。”
“謝王公成全。”荀攸對著王允及眾人深深一揖，隨即轉身，走向門口。
臨出門前，他腳步微微一頓，回頭看了王允一眼，嘴唇動了動，似乎想說什麼，眼中閃過一絲複雜的神色，終究還是沒能說出口。
他想說：王公，您的義女婿如今在揚州聲名鵲起，有驚世之才，治民有方，軍略亦是不凡，名聲都已傳到長安來了。您在這長安與董卓周旋，步步驚心，何不考慮南下去投奔他？或許別有一番天地？
但他終究沒說出來。一來，沈硯的名聲在長安士林中評價兩極分化嚴重，保守派斥其離經叛道、行徑荒誕，開明些的則贊其驚世奇才。
這種爭論背後，其實是不同立場、不同利益群體對新興事物和人物的本能反應。二來，王允性格剛烈執拗，以漢室忠臣自居，未必願意放下身段，去投靠一個遠在江南、官職不高、且行事風格迥異的女婿。此時貿然提議，恐適得其反。
最終，荀攸只是對王允點了點頭，便毅然轉身，踏入了長安冬末淒冷的夜色中。他需要儘快離開這是非之地，去尋覓他心中的明主，或者，至少是一個能讓他施展抱負、看清未來方向的舞臺。
“不知文若會如何看待這位陸承墨呢？”行走在空曠寂寥的街道上，荀攸心中忽然閃過這樣一個念頭。他那位才華更勝自己、被譽為王佐之才的堂叔荀彧，如今也不知在何處。雪花不知何時悄然飄落，冰涼地沾在他的脖頸上。一場遲來的春雪，覆蓋了長安的汙濁，卻掩不住這帝國心臟日益腐爛的氣息。
而在東方的洛陽廢墟，那場大火因為這場不期而至的春雪，勢頭略減。率先率軍進入洛陽的孫堅，一邊指揮部下盡力撲滅殘火，搶救未被完全焚燬的宮室、典籍，一邊在心中盤算著下一步行動。就在這時，有部下來報，稱在城中一處宮室廢墟的古井內，打撈時發現有異光浮現。
次日，孫堅便以江東有急事為由，向盟主袁紹及其他諸侯辭行。然而，不知是因傳國玉璽的傳聞，還是因孫堅戰功顯赫卻非嫡系，袁紹等人對孫堅的突然離去大為不滿，雙方言辭激烈，幾乎當場翻臉，孫堅是帶著一肚子怒氣與警惕離開的。
孫堅一走，本就鬆散的各路聯軍更顯頹勢。袁紹、袁術、韓馥等人各懷鬼胎，擁兵自重，互相猜忌，再無人提繼續西進追擊董卓。唯有曹操，以及鮑信，還有那位依舊堅持忠義的廬江太守陸康，仍然率領本部兵馬，繼續向西，試圖追擊挾持天子的董卓車隊。
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