“你……你說什麼？你真能治……治天花？！”
華佗一雙眼睛瞪得溜圓，如同見鬼一般，死死地盯住沈硯，臉上寫滿了無法置信的震驚，連聲音都變了調。
身為醫者，他比任何人都清楚天花這兩個字意味著什麼——那是懸在無數人頭上的、真正的閻王令，是死亡與絕望的代名詞！自古以來，無藥可醫，無方可防，只能聽天由命！眼前這個年輕人，居然敢說……
沈硯神色平靜，迎著華佗那駭然的目光，緩緩搖了搖頭，糾正道：“華先生，不是治，是預防。”
天花，即便是在他來的那個時代，也依然沒有特效藥，最終是靠全球範圍的疫苗接種才得以徹底消滅。他沈硯何德何能，敢說能治這種惡疾？他有的，只是超越時代的認知，知道一種能夠預防它的方法。
“預……預防？”華佗的眉頭緊緊鎖在了一起，臉上疑惑之色更濃。這時代，只有治療和不治的概念，對於預防某種特定烈性傳染病，尤其是透過主動接種來獲得免疫力的理念，是完全陌生的，甚至聽起來有些匪夷所思。
沈硯知道需要耐心解釋。他讓華佗重新坐下，自己也坐在對面，整理了一下思路，用盡可能通俗易懂的語言，將免疫和疫苗的基本原理，結合這個時代能理解的例子，向華佗娓娓道來：
“華先生，您行醫多年，想必也注意到一個現象：一個人若是得過一次天花，僥倖未死，那麼以後，他便幾乎不會再得天花了，是也不是？”
華佗點了點頭，這是常識，也是無數病例驗證過的鐵律：“不錯。此乃天幸，亦是身體歷經大劫後，產生的某種抗力。”
“正是這種抗力！”沈硯抓住話頭，“我們可以將天花視為一種極其兇猛的外邪。身體與外邪大戰一場，若能勝之，不僅病癒，自身也會記住這種外邪的特徵，併產生專門對付它的兵將。下次同樣的外邪再來，這些兵將便能迅速將其殲滅，人便不會再次患病。這就是抗力的來源。”
華佗聽得若有所思，這個比喻雖然簡單，卻將複雜的免疫原理形象化了，他隱約抓住了什麼。
沈硯繼續道：“然而，與天花這種兇邪正面交戰，風險太大，十不存一。那麼，我們能否用一種與天花兇邪很像、但力量微弱得多、不會真正要人性命的弱邪，先讓人體與之小戰一場？讓人體在幾乎沒有風險的情況下，熟悉這種邪氣的特徵，產生兵將。這樣，當真正的天花兇邪來襲時，人體早已嚴陣以待，自然可保無虞。”
“與天花很像的弱邪？”華佗眼中精光一閃，似乎想到了什麼，但又不確定，“何處可尋？”
“在牛身上。”沈硯一字一句道，“有一種發生在牛身上的痘瘡，民間稱為牛痘。人若接觸了生牛痘的牛，有時手臂上也會起些小膿皰，輕微發熱，但很快便能自愈，且無大礙。而有趣的是，這些得過牛痘的人，日後似乎也對天花有了抵抗力，極少再患天花。”
“沈某曾於鄉野聽聞此說，並親眼見過幾例。故而有此猜想：這牛痘之邪，與天花兇邪同源，但性極溫和，恰可作為那弱邪，預先讓人體習練，產生抗力。此法，我稱之為種痘。”
華佗不愧是當世頂尖的醫家，思維敏捷，邏輯嚴謹。起初的震驚和疑惑過後，他迅速抓住了沈硯話語中的關鍵，理解了以弱毒激發抗力的核心思路。他越聽眼睛越亮，手指無意識地在桌面上輕輕敲擊，顯然在飛速思考、消化這些前所未有的資訊。
“不錯！言之有理！”華佗猛地一拍大腿，臉上露出豁然開朗與極度興奮交織的神情，“以溫和之牛痘，誘人體自生抵禦天花之能！此思路曠古爍今！只是……”
他興奮之餘，仍保持著醫者的審慎，眉頭微蹙，看向沈硯，“此法聽來玄妙，可畢竟只是猜想。那牛痘果真有效？接種之後，是否真能萬無一失？其中劑量、時機、取用之法、人體差異……諸多細節，皆需反覆驗證，方能確保安全有效。沈郎君，此事關乎人命，非同兒戲啊。”
“華先生所慮極是。”沈硯正色道，“沈某今日所言，只是一個方向和猜想。正因茲事體大，才更需要華先生您這樣的杏林國手親自牽頭主持。我們需要建立一套嚴格的試驗流程：先從動物開始，觀察反應，確定安全劑量；然後在死囚身上小範圍試驗，記錄各種反應，長期觀察是否真能抵抗天花；最後總結經驗，形成規範操作流程，並研究如何長期儲存痘苗……”
“這是一個漫長、嚴謹、可能需要反覆失敗才能逐步完善的過程。絕非一蹴而就。沈某願傾平阿之力，為先生提供一切所需支援，只求能早日將此預防之法，摸索出來，驗證其效！”
華佗聽完沈硯這周密而務實的計劃，心中最後一絲疑慮也消散了。對方並非空想家，而是有著清晰規劃和嚴謹態度的實幹者。他站起身來，對著沈硯，鄭重地長揖到地，聲音因激動而微微發顫：
“沈郎君！若此法真能成功，這豈止是送給華某一個人的大禮？這將是活人無數、澤被蒼生、功德無量的千秋偉業！能參與此等壯舉，華某此生無憾！從今日起，華某這把老骨頭，就賣給沈郎君了！但有差遣，赴湯蹈火，在所不辭！”
他行醫半生，見多了瘟疫肆虐、十室九空的慘狀，尤其是天花，無數家庭因其破碎。若能找到預防之法，其意義，確實遠超任何個人恩惠。華佗此刻，心中充滿了前所未有的使命感與熱血。
沈硯連忙扶起華佗，心中亦是激盪。說服了華佗，這預防天花的第一步，才算真正邁出。
他雷厲風行，立刻在平阿城內劃出地塊，調撥錢糧人手，正式掛牌成立平阿醫學院。任命華佗為院首，總領一切醫學研究事務。醫學院當前首要兩大目標：第一，全力攻關牛痘天花疫苗的研發與驗證；第二，系統研究輸血療法中的血型，建立安全的輸血規範。
除了這兩大核心研究部門，沈硯還計劃設立注重臨床實踐的醫學部，並招收學徒，培養專門的軍醫。不過他也知道飯要一口一口吃，當前最緊要的是支援華佗先把疫苗的事情做出眉目。他給華佗配備了最好的助手，提供了獨立的、條件相對較好的實驗場所，並承諾研究所需一切物資，優先供應。
就在沈硯為醫學事業奔忙之際，陸康的身體也在華佗的調理和自身頑強的生命力支撐下，一天好過一天。雖然已能下床慢行，與人談笑，但重傷初愈，元氣大傷，這位往日精神矍鑠的老太守，終究是顯出了老態，步伐不復往日矯健，說話中氣也弱了不少，再想添個兒子之類的事情，顯然是有心無力了。
這日，沈硯處理完公務，照例來探望陸康。兩人在院中暖陽下對坐閒談。陸康望著院中凋零後又發新芽的梅樹，沉默了許久，才緩緩開口，聲音帶著看透世事的豁達與一絲倦意：
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