陸康離去十餘日後，來自長安的朝廷使者，風塵僕僕地趕到了平阿。董卓雖遠在長安，掌控的朝廷威信掃地，但對地方大員的繼任者，若能加以正式任命，多少也算是一種名義上的羈縻和承認。
使者宣讀詔書，無非是些套話，正式冊封沈硯為廬江太守，秩二千石，並賞賜了些許絹帛，算是走完了程式。沈硯坦然受之，厚賞使者，將其打發回去。從此，他這廬江太守之位，在法理上也徹底名正言順。
與此同時，此前曾遣使聯絡、表示願意歸附的汝南黃巾餘部龔都、劉闢，再次派來使者，言辭懇切，請求接納。沈硯見巢湖新定，廬江內部已安，便點頭應允。
龔都、劉闢得信，大喜過望，立刻率領部眾五萬餘人，扶老攜幼，離開汝南山區，向廬江遷徙而來。這五萬餘人中，能戰青壯不過六七千，其餘大多是老弱婦孺，面黃肌瘦，顯然已是窮途末路。
沈硯早有準備，將他們安置在平阿以西、廬江與汝南交界處一片相對空曠的區域，劃撥土地，搭建臨時窩棚，分發糧食、種子、農具，並派吏員指導開墾，編組管理。
這些黃巾餘部，本就是活不下去的窮苦百姓，被捲入起義浪潮，如今走投無路，本以為難逃剿滅或繼續顛沛流離的命運，沒想到竟真能被收容，得到土地和活命的口糧。
當第一批糧食分發到手時，無數人跪倒在地，對著平阿方向，嚎啕大哭，磕頭不止，感謝沈府君活命之恩。哭聲震野，聞者心酸。
龔都、劉闢二人更是感激涕零，親自來到平阿郡府，對沈硯長跪不起，泣聲道：“府君活我全族性命，恩同再造！龔都願為府君帳前一小卒，牽馬墜鐙，赴湯蹈火，萬死不辭！”
沈硯將二人扶起，溫言撫慰，仍令他們統帶舊部，協助官府安置、管理，並挑選其中精壯，補充入郡兵序列，由蔣欽統一整訓。
至此，廬江郡明面上的常備軍力，已達兩萬餘人。其中蔣欽精心訓練的核心部隊約五千，廬江郡原有郡兵經過整編汰弱留強約七千，新收的黃巾降卒中可戰者約六千。這還不算平阿及各縣的城衛、預備役力量。
若真到了緊要關頭，憑藉沈硯的威望和充足的糧草儲備，短時間內徵召拉起十數萬大軍，也並非不可能。
但沈硯深知，兵貴精不貴多，目前階段，維持一支規模適中、訓練有素、裝備精良、忠誠可靠的常備軍，同時大力恢復生產、積蓄國力，才是正道。盲目擴軍，只會徒耗錢糧，拖垮經濟。
就在沈硯著力經營廬江，內修政理，外撫流亡，使得郡內日漸安定繁榮之際，北方的局勢卻愈發混亂，烽煙四起，殺戮不絕。
關東諸侯所謂的討董聯盟早已名存實亡，取而代之的是赤裸裸的弱肉強食與地盤爭奪。袁紹作為昔日的盟主，如今屯兵河內，覬覦著富庶的冀州，與提供糧草的冀州牧韓馥矛盾日深，相互猜忌。
袁術佔據南陽，自領荊州牧，不斷向穎川、汝南一帶擴張勢力，與當地太守、豪強衝突不斷。
而那位以勇烈聞名、曾與沈硯有一面之緣的江東猛虎孫堅，其命運軌跡似乎並未因沈硯的出現而有太大改變。在率軍返回江東途中，與荊州牧劉表部將黃祖交戰，不幸中伏，身中流矢，重傷不治而亡。訊息傳到廬江，沈硯聞之，不禁默然，良久，嘆息一聲。
“善泳者溺於水，善戰者歿於兵。太過仰仗個人勇武，剛極易折，古來如此。孫文臺如此，其子孫伯符，恐怕亦是如此……”沈硯心中暗忖。歷史上孫策也是英年早逝，與其父何其相似。勇猛是柄雙刃劍，既能開疆拓土，也易招致禍患。
孫堅既死，其子孫策，年方十六，收斂父親殘部，帶著幼弟孫權，並未返回故鄉吳郡，反而北上，投奔了盤踞南陽的袁術。此事在許多人看來難以理解，袁術在歷史上名聲不佳，為何孫策要去投他？
沈硯卻明白其中關鍵。
袁術出身四世三公的汝南袁氏，門第顯赫，在士人中影響力巨大，此時實力正盛，且佔據南陽富庶之地。
而孫堅生前，因擅殺前荊州刺史王叡、南陽太守張諮等事，在中原士族中名聲頗惡，被視為輕狡之徒。
當時諸侯中，唯有同樣野心勃勃、不甚看重虛名的袁術，願意接納、利用孫堅這頭猛虎，兩人各取所需，關係密切。
孫策年少喪父，部眾離散，急於尋找靠山和出路，投奔與其父有舊、且實力強大的袁術，是合乎邏輯的選擇。他當然不可能來投奔沈硯這個只比他大幾歲、名義上還是叔父的廬江太守。想起當日舒縣城外，孫策那聲不情不願的沈叔父和綠了的臉色，沈硯嘴角不由勾起一抹笑意。
袁術對少年英武、名聲在外的孫策頗為喜愛，時常帶在身邊，但並未給予其獨立統兵的機會，顯然有所保留，只將他視為一員不錯的戰將，而非可以託付方面之任的盟友或部下。
此時，北方的戰火愈演愈烈。董卓雖遷都長安，但其麾下大將胡軫、徐榮等人，不時率西涼鐵騎東出函谷關，劫掠關東之地，與袁術、曹操等勢力連番激戰。穎川、陳留一帶，成為拉鋸戰場，百姓流離，城池殘破，死傷枕藉。
不獨中原，整個北方，從幽冀到青徐，從關中到河洛，諸侯混戰，兼併攻伐，幾乎無一片淨土。軍閥們為了爭奪人口、土地、糧草，動輒屠城滅寨，手段殘忍。加上天災不斷，瘟疫流行，整個中原大地，可謂水深火熱，生靈塗炭，千里無雞鳴，白骨露於野。
與此形成鮮明對比的是，地處江淮之間、被沈硯著力經營的廬江郡。這裡匪患已清，秩序井然，官府組織生產，賑濟災民，糧價平穩，甚至有餘力接納外來流民。雖然談不上多麼富庶奢華，但起碼百姓能得溫飽，少有戰亂之虞，孩童可見於阡陌，炊煙可升起於黃昏。
於是，彷彿狂風暴雨中一處平靜的港灣，廬江郡的安定與生機，如同黑夜中的燈塔，吸引著北方無數在戰火與饑荒中掙扎求生的百姓、士人、乃至小股潰兵，拖家帶口，跋山涉水，向著這片傳說中的樂土湧來。
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