豫州，穎川郡治，陽翟城頭。
時值傍晚，殘陽如血，將西邊的天空與遠處起伏的山巒染成一片淒厲的絳紅。這紅色映在城下，卻顯得格外刺目，那不是霞光，而是尚未完全乾涸的血跡，是焚燒後的斷壁殘垣，是倒伏在溝渠路旁、無人收斂的屍骸，是散落各處的殘破旌旗與折斷的兵器。
昔日號稱天下之中、文教鼎盛、冠蓋雲集的穎川郡治，此刻滿目瘡痍，空氣中瀰漫著焦糊、血腥與死亡的氣息。不久前，這裡剛經歷了一場西涼鐵騎的劫掠與洗殺。
一名年約二十七八歲的青年男子，默然佇立在殘破的垛口之後。他身姿挺拔，穿著素淨的月白色深衣，外罩一件半舊的青色鶴氅，即便在這荒敗的城頭，依然顯得從容雅潔，與周遭的破敗景象格格不入。
他面容俊雅，如同上好的羊脂白玉雕琢而成，眉目清朗，鼻樑挺直，只是此刻那雙深邃的眼眸中，盛滿了難以言喻的沉重、悲憫與一絲深藏的疲憊。他久久地凝望著城外的慘狀，彷彿要將這一幕刻入心底。
“小叔。”身後傳來一個清越沉穩的聲音。一個年紀稍長、約三十許、面容清癯、目光沉靜睿智的男子緩步走來，正是荀攸。他看著眼前這位輩分上是自己叔父、年紀卻比自己還小几歲的青年，輕聲道：“三叔、四叔他們都已經到了，就等你了。天色已晚，此處風大，還是先回府吧。”
那被稱為“小叔”的青年男子，正是荀彧，荀文若。他緩緩轉過身，殘陽的餘暉為他清俊的側臉鍍上一層黯淡的金邊。他看向荀攸，沉默片刻，才開口問道，聲音清越，卻帶著一絲不易察覺的迷茫：“公達，你在洛陽時，曾與袁本初有過接觸。依你看來，他究竟是個怎樣的人？”
荀攸聞言，沒有立刻回答。他走到荀彧身邊，同樣望向城外那一片狼藉，眉頭微蹙，彷彿在仔細斟酌用詞。
過了好一會兒，他才緩緩道，聲音平靜無波，卻字字清晰：
“觀其待人接物，禮賢下士，言談豪邁，志向高遠，確有英雄氣度，能令人心折。然則，察其所行之事，算計得失，權衡利弊，擴張勢力不擇手段，對漢室未必有幾分真心實意。以攸愚見，此人外表彷彿英雄，內裡不過一頗具野心的梟雄罷了。”
“野心家麼……”荀彧低聲重複，嘴角泛起一絲苦澀的笑意，目光重新投向血色殘陽，“在許多人眼裡，野心家與英雄，或許本就沒有太大區別。成王敗寇，史筆如刀。今日之梟雄，安知不是他日之開國雄主？只是這成與開的路上，又需多少如眼前這般的枯骨與血淚來鋪墊……”
他語氣中的悵然與無奈，讓荀攸也為之默然。兩人並肩而立，良久無語，只有晚風穿過破損的城樓，發出嗚咽般的聲響。
“小叔，”荀攸再次開口，打破了沉默，語氣轉為鄭重，“我上次詢問之事，關於那位廬江太守沈承墨，你心中可有決斷了？”
荀彧身體似乎幾不可察地微微一僵，沒有立刻回答。他收回望向城外的目光，垂下眼瞼，長長的睫毛在眼下投下一小片陰影，遮住了眸中的神色。他罕見地猶豫了，這沉默持續了數息之久。
荀攸眼中不由得閃過一絲訝異。他深知自己這位小叔，雖然年輕，但智慧超群，見識深遠，性格更是外柔內剛，素來明斷果決，極少會在重大問題上表現出如此明顯的遲疑不決。看來，對那位遠在江淮、名聲譭譽參半的沈承墨，荀彧心中的權衡與掙扎，遠比外人想象的更為複雜。
兩人不再多言，默默轉身，走下殘破的城牆，向著城中荀氏祖宅的方向行去。街道上行人寥寥，面帶驚恐與麻木，許多房屋門窗破損，一片劫後餘生的淒涼。昔日穎川荀氏，郡中望族，高門深宅，此刻也難掩頹敗之氣，只是比起普通民宅，多了幾分莊重與肅穆。
步入荀家祠堂，一股陳舊的木料與香燭氣息撲面而來。祠堂內燈火通明，長長的柏木桌案兩側，已坐了十餘人。皆是荀氏一族的核心人物，其中不乏白髮蒼蒼的老者，亦有正當壯年的中堅。
荀家乃是穎川一等一計程車族，其父輩荀氏八龍名滿天下，雖然如今八龍已大半凋零，但下一代依舊人才濟濟，在郡中乃至朝野都擁有巨大影響力。
荀彧與荀攸進來，對在座長輩一一見禮，然後在靠近下首的空位坐下。祠堂內氣氛凝重，無人寒暄。
坐在上首主位的，是荀氏八龍中碩果僅存、如今族中輩分最高的荀肅（排行第七）。他已年過六旬，鬚髮皆白，但目光依舊清亮。他環視眾人，清了清嗓子，聲音帶著老年人特有的沙啞，卻異常清晰：
“今日召集諸位侄兒、侄孫至此，所為何事，想必大家心中也有數。如今天下板蕩，董卓亂政於西，關東諸侯混戰於東，我穎川地處中原腹心，四戰之地，連遭兵禍，此次西涼賊騎之劫，不過是一例。為保全我荀氏一族血脈，延續祖宗香火，我等必須尋一安穩之地，暫避兵鋒。今日便是商議，舉族遷徙，當往何處為佳？”
他話音剛落，坐在荀彧斜對面、一個年約四旬、面容精明、留著短鬚的中年男子——荀彧的四哥荀諶（字友若）便霍然起身，朗聲道：
“七叔，此事有何可議？自然是北上冀州！冀州牧韓文節（韓馥）不僅是吾等同郡鄉黨，更是父親（荀緄）與諸位叔伯的故交門生，情誼深厚。韓冀州為人寬厚，多次來信相邀，其心甚誠。冀州又是天下富庶大州，戶口百萬，錢糧廣盛，足以安身。此乃天時、地利、人和兼備，還有何疑？”
坐在荀諶身旁、相貌與荀諶有幾分相似、氣質更為沉穩些的三哥荀衍（字休若）也點頭附和：“四弟所言極是。韓冀州確是最佳選擇。我荀氏在冀州亦有故舊親朋，互為照應。如今北方雖有袁本初虎視眈眈，但韓冀州坐擁強兵，又有我等輔佐，未必不能與之周旋，保冀州安寧。去冀州，最為穩妥。”
兩人的提議得到了桌邊數位年長者的微微頷首，顯然在族中頗有市場。
然而，荀攸卻站了起來。他面容平靜，目光掃過荀諶、荀衍，聲音不高，卻帶著一股不容置疑的冷峻：
“三叔、四叔，你們口口聲聲說去投韓冀州，可侄孫想問一句，你們究竟是真心要去輔佐韓文節，保境安民呢？還是想借我荀氏之名，行那鳩佔鵲巢之事，暗地裡為袁本初做內應，謀取冀州？”
此言一齣，滿堂皆驚！荀諶臉色一變，荀衍眉頭緊鎖，其他族人也露出驚疑不定的神色。
