這隊奉命北上接應難民的廬江軍馬，一直深入到汝南郡境內。他們攜帶了大量糧食，在難民聚集的主要路口設立臨時賑濟點，就地架起大鍋熬煮稠粥，分發乾糧，並安排軍醫為病患診治。
紀律嚴明，秋毫無犯，與難民們一路行來所見那些如狼似虎的亂兵形成了鮮明對比，迅速贏得了難民們的信任與感激。
荀彧、荀攸一行人原本謹慎地與大股難民隊伍保持著相當距離，唯恐這些餓極了的人失去理智，發生不可預測的混亂。見到有官軍賑濟，秩序迅速恢復，他們才稍稍安心，靠近了一些。
帶隊將領寧言頗有眼力，見這一行人雖然風塵僕僕，但車馬齊整，僕從有度，尤其為首兩位男子，氣度雍容，儀表不凡，絕非尋常流民，便主動上前詢問。
得知竟是穎川荀氏子弟，而且是名聲在外的荀彧和荀攸，寧言頓時肅然起敬，不敢怠慢。他深知府君沈硯求賢若渴，尤其重視文士名流，連忙親自上前見禮，並主動提出派兵護送他們前往平阿。
荀彧本欲婉拒，但見對方態度誠懇，且考慮到帶著家眷，安全確有保障，便拱手謝過。於是，在寧言指派的一小隊士卒護送下，荀彧一行脫離了緩慢擁擠的難民潮，加快了南下的速度。
一踏入廬江郡地界，荀彧等人便感到一股截然不同的氣息撲面而來。連日來眼中所見的荒蕪、死寂、惶恐與麻木，彷彿被一道無形的屏障隔開。道路雖然也算不上多麼平坦寬闊，但明顯經過修整，路旁溝渠通暢，少見垃圾汙物。
田地裡，冬小麥已長出寸許綠苗，長勢喜人，田間有農人三三兩兩勞作，雖然衣衫依舊簡樸，但臉上並無菜色，反而帶著一種專注於勞作的平靜，甚至偶有說笑聲傳來。
村落屋舍雖不華麗，但大多完好，炊煙裊裊，雞犬之聲相聞。沿途遇到的百姓，無論行商、農夫還是路人，大多步履從容，神色安然，見到他們這隊帶有軍士護衛的車馬，雖有好奇張望，卻無驚慌躲避之意，與北方百姓見到兵馬如見虎狼的反應天差地別。
荀彧騎在馬上，默默觀察著這一切，清俊的臉上雖無太多表情，但那雙深邃的眼眸中，卻不時掠過一絲驚異與深思。
荀攸亦是感慨萬千，對荀彧低聲道：“小叔，你看到了嗎？同是大漢疆土，相隔不過數百里，竟是截然不同的兩個世界。北方是修羅場，此處竟真有幾分世外桃源的氣象了。兩年前我來時，平阿初建，雖已顯不凡，卻遠不如今日這般生機勃勃。”
荀攸長子荀緝，年方十二，正是好奇心旺盛的年紀，趴在車視窗，睜大眼睛看著外面與故鄉穎川迥異的風物人情，不時發出稚氣的驚歎。
待隊伍抵達平阿城外，眼前的景象更讓荀彧等人震撼。首先映入眼簾的，並非想象中高聳的城牆，而是一片極其繁華、屋舍鱗次櫛比、街道縱橫交錯的龐大城區！
人流如織，車馬粼粼，各種商鋪、酒肆、工坊、客棧的招牌旌旗迎風招展，叫賣聲、議價聲、說笑聲、孩童嬉鬧聲、甚至還有不知從何處傳來的絲竹彈唱聲，交織成一股充滿活力的、喧囂而有序的聲浪，撲面而來。街道寬闊平整，以青石板鋪就，兩旁甚至有排水溝渠。
行人摩肩接踵，服飾各異，有短打扮的工匠、農夫，有穿長衫的文士、商人，還有不少看似外地來的旅人，人人臉上大多帶著一種滿足或期待的神色。
貨物琳琅滿目，除了常見的布匹、糧食、雜貨，還有許多他們叫不出名字的新奇玩意，空氣中瀰漫著食物、香料、木材、油漆等混合的、屬於繁華市井的獨特氣味。
荀攸看著這遠超一般郡治規模的繁華外城，不禁驚訝地對護送他們的寧言問道：“寧都尉，這……這便是平阿城？怎的沒有城牆？如此繁華的外郭，若無城牆遮護，萬一有敵軍來襲，豈不危矣？”
寧言聞言，臉上露出一種混合著自豪與肅殺的神情，挺直腰板，正色答道：“荀先生有所不知。此處尚是平阿外城，是近年來百姓自發聚集、由府君規劃新建的。內城城牆堅固無比，箭樓林立。至於外城……”
他頓了頓，目光掃過熙攘的街道，語氣斬釘截鐵，“府君有言，平阿之安，不在高牆深池，而在民心歸附，軍力強盛，法令嚴明。若真有哪路不開眼的賊子，能打到這平阿外城來……那便是末將等守土將士無能，合該戰死沙場，以謝府君與百姓！否則，有何面目立於天地之間！”
他這話說得鏗鏘有力，充滿了對自身武力的絕對自信以及對沈硯理念的堅定信奉。荀彧和荀攸聽了，心中又是一震。不倚仗城牆，而信民心、軍力、法治？這等理念，在此亂世，可謂膽大至極，卻也氣魄非凡。
穿過熱鬧非凡、延綿數里的外城區，方才看到真正的內城城牆。城牆果然高大厚重，以青磚與夯土混合築成，女牆、馬面、角樓一應俱全，牆頭旗幟鮮明，士卒巡弋，防衛森嚴。城門處檢查嚴格但有序，寧言出示令牌，說明情況後，守門軍士恭敬放行。
進入內城，繁華更甚。街道規劃更為整齊，建築也更加考究。除了各類商鋪，還可見到掛牌的醫館、蒙學堂、工匠坊辦事處、戶籍登記處等具有明確公共職能的場所。許多事物，是荀彧、荀攸聞所未聞、見所未見的。
“爹爹，你看那邊！那些人在做什麼？”荀緝忽然指著路邊一片用矮木欄圍起的空地，好奇地問道。只見空地上放著一張奇怪的、中間有網隔開的綠色臺子，兩個人各執一塊帶有木柄的橢圓木板，將一個白色小球打得來回飛竄，周圍還圍著不少人觀看喝彩。
荀攸仔細看了看，也是茫然不識，有些尷尬地看向寧言。
寧言笑道：“小公子，那是乒乓球，也是府君閒暇時所創的遊戲。府君常說，民眾衣食足，容易生惰心，需得鼓勵大家多運動，強身健體，方能精神飽滿。這乒乓球，還有足球、等等，在平阿很是流行，各處街坊都有場地，閒暇時人人都可玩上幾局。”
荀彧聞言，目光卻投向了路邊一間門戶大開、進出之人不少的屋舍。只見一些人手裡捧著幾冊裝訂好的書籍走出來，臉上帶著滿足的笑容。他指著那屋子問道：“寧都尉，那處可是名動天下的文淵閣？”
寧言看了一眼，失笑道：“文若先生誤會了。那只是一傢俬人經營的書鋪罷了。真正的文淵閣，規模比這大了何止百倍！就在城東，由蔡伯喈公親自掌管。那裡面藏書才叫豐富，而且規矩也不同。”他似乎想到什麼，沒有細說。
“大了百倍？”荀攸倒吸一口涼氣，與荀彧對視一眼，俱是看到了對方眼中的震驚。即便寧言所言有所誇張，只說大十倍，那能容納的書籍數量也已是駭人聽聞！更令他們感到常識受到衝擊的是，剛才那書鋪，竟然是在公開向普通民眾售賣書籍！
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