“昭姬！昭姬！你在哪裡？！給為父出來！”
只見蔡邕拄著柺杖，氣喘吁吁、跌跌撞撞地朝馬場這邊跑來，老臉上因急怒而漲得通紅，遠遠就指著馬背上的沈硯，因逐月高大，且沈硯將昭姬護在懷中，從蔡邕的角度一時未能看清，蔡邕厲聲喝道：
“沈承墨！你個豎子！把我家昭姬拐到哪裡去了？！光天化日，成何體統！快把我女兒交出來！”
原來，不知是哪個多嘴的下人或路人，將蔡昭姬被沈硯帶出府的訊息傳到了蔡邕耳中。老蔡頭一聽就急了，立刻追了出來，一路打聽著尋到了馬場。
沈硯聞聲，先是一愣，隨即低頭看了看懷中嚇得縮成一團、連大氣都不敢出的蔡昭姬，又看了看遠處怒髮衝冠的蔡邕，眼珠一轉，計上心來。他迅速解下自己身上披著的寬大外袍，唰地一下將懷中的蔡昭姬連頭帶身子裹了個嚴嚴實實，只露出一點裙角。
逐月通靈，緩步小跑，轉眼就到了蔡邕面前。沈硯居高臨下，看著氣得鬍子直翹的蔡邕，臉上露出無辜又詫異的表情，笑道：“蔡先生，您這話從何說起？您的女兒不見了，怎麼跑來向我要人？這可真是奇怪了。我方才一直在此試馬，可從未見過昭姬姑娘啊。”
“你……你休要狡辯！”蔡邕氣急敗壞，踮著腳想看清馬背，奈何逐月太高，沈硯又擋得嚴實，他只看到沈硯身前鼓鼓囊囊一團，被外袍裹著，也看不清是什麼。“老夫方才聽人說了，就是你把我家昭姬領出來了！你這豎子，敗壞我女兒清譽，老夫跟你沒完！”
沈硯哈哈一笑，轉頭對周圍那些看得目瞪口呆、想笑又不敢笑的軍士、馬伕，以及葉乾等人朗聲問道：“諸位，你們可曾見到蔡先生的女兒，昭姬姑娘來過此地？”
眾人先是一愣，隨即反應過來，連忙齊刷刷搖頭，七嘴八舌道：
“沒有沒有！絕對沒看見！”
“府君一直在此試馬，只有貂蟬夫人陪同，未曾見蔡小姐。”
“蔡先生，您怕是聽錯了吧？”
葉乾最是機靈，眼珠一轉，上前賠笑道：“蔡公，您老定是誤會了。府君在此試騎良駒，英姿勃發，若是昭姬姑娘真在此，見到府君這般風采，想來也會……”
他本想說芳心暗許之類的奉承話，可話到一半，猛地瞥見沈硯和裹在他袍中的蔡昭姬，又看到蔡邕殺人的目光，頓時意識到這話不妥，連忙把後半句嚥了回去，乾笑兩聲，訕訕退下。
蔡邕將信將疑，圍著逐月轉了兩圈，又伸著脖子想看清沈硯身前，奈何沈硯控馬技巧嫻熟，總是巧妙地用身體或手臂擋住他的視線。蔡邕找了半天，也沒發現女兒的蹤跡，心中雖然疑竇未消，卻也拿不出證據，只得狠狠瞪了沈硯一眼，撂下一句：
“哼！老夫跟你沒完！若是讓我知道你敢欺負昭姬，定不與你干休！”說罷，氣呼呼地拄著柺杖，一步三回頭地走了。
直到蔡邕的身影消失在馬場外，沈硯才鬆了口氣，輕輕解開裹著蔡昭姬的外袍。只見懷中玉人俏臉憋得通紅，不知是羞是嚇，額角都沁出了細密的汗珠，長長的睫毛上還掛著未乾的淚珠，我見猶憐。
沈硯忍俊不禁，笑道：“好了好了，沒事了。你爹眼神不好，沒看見。再說了，咱們又沒做什麼，看把你嚇的。”
蔡昭姬這才緩過氣來，想起方才的驚險和父親的怒容，又是後怕又是羞惱，舉起粉拳，輕輕捶了沈硯胸口兩下，嗔道：“都怪你！偏要拉我上來！還、還那樣跟爹爹說話……你就喜歡欺負我爹爹！”語氣雖嗔，卻無多少怒氣，反而帶著一絲嬌憨。
沈硯握住她的小拳頭，叫屈道：“我哪敢欺負他老人家？平日裡不都是他橫眉冷對、動不動就訓我嗎？剛才還威脅我呢！我這是為了保護你，迫不得已嘛。”說著，又柔聲安撫了幾句。
見蔡昭姬情緒稍定，沈硯這才小心地扶她下馬，又將一旁的貂蟬接上馬背，三人同乘不便，便讓貂蟬自己騎著逐月，他則牽著馬，與蔡昭姬並肩步行，送她回府。
將驚魂甫定的蔡昭姬送回小院附近，看著她像受驚小兔般溜進去，沈硯搖頭失笑，這才與騎在馬上的貂蟬一起，慢悠悠地返回太守府。
剛走到府門口，卻見一人正站在那裡，似乎等候多時。那人二十四五歲年紀，身材粗壯，皮膚黝黑，穿著短打，一副工匠或勞力打扮，臉上帶著焦急和期盼。周泰見有生人靠近，立刻警覺地上前一步，手按刀柄。
沈硯擺擺手，示意周泰放鬆，他認出了來人，揚聲喊道：“吳順？你在這裡做什麼？可是礦上有什麼事？”
這青年正是當年在平阿無意發現露天煤礦的那個幸運小子。如今，那處煤礦早已大規模開採，煤炭成了平阿乃至整個廬江郡不可或缺的燃料，廣泛應用於冶煉、燒窯、取暖等領域，大大緩解了木柴壓力。只是隨之而來的煤煙汙染，也讓沈硯頗為頭疼，正在想辦法改進爐具和推廣集中供暖。
吳順因找礦有功，被沈硯賞識，提拔進了礦探隊，跟著以老礦工譚六為首的一批經驗豐富的人，專門負責在廬江全郡範圍內勘察礦脈。沈硯給予他們不錯的待遇和地位，希望他們能找到更多資源。
此時吳順見到沈硯，如同見到救星，連忙奔過來，也顧不得行禮，急吼吼地道：“府君！府君！我可找到您了！我、我發現了一處礦脈！很可能是大鐵石礦！可是……可是六叔他們偏不信！非說我胡鬧，把那石頭當寶貝！請府君為我做主，去看看啊！”
“鐵石礦脈？”沈硯聞言，心中一震，臉上露出鄭重之色，“吳順，你確定？你看清楚了？是什麼樣的石頭？在何處發現的？”
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