“這傢伙，簡直是個奇葩。”沈硯聽著葉乾有些哭笑不得的彙報，“人家姑娘都答應跟他回鄴城了，他還整天在醫院裡轉悠，美其名曰體驗生活，實則就是捨不得走，看什麼都新鮮。”
其實甄儼是真的被平阿這座城市的方方面面迷住了。鄴城作為河北重鎮，本就是天下有數的繁華都會，但和眼下的平阿一比，甄儼竟覺得鄴城像是個大鄉下。
這裡街道整潔有序，商鋪鱗次櫛比，貨物琳琅滿目，許多東西他聞所未聞；百姓精神飽滿，臉上帶笑，全無北方常見的惶惶之色；白天有各種工坊的勞作聲、學堂的讀書聲、市場的喧囂聲，晚上竟還有燈火通明的夜市和偶爾傳來的戲劇鑼鼓聲。
更別提那些足球賽、乒乓球、戲劇院、文淵閣等新奇事物……這一切，對出身大族、見多識廣的甄儼來說，都充滿了難以抗拒的吸引力。他就像劉姥姥進了大觀園，看什麼都覺得有趣，恨不得長住下來，好好研究一番這世外桃源究竟是如何運轉的。
甄儼的滯留，卻讓另一個人有些坐立不安——葉乾。他如今是沈硯一手扶持起來的平阿頭號商人，家族勢力隨著與甄家等北地大商的合作而水漲船高，惹得許多人眼紅。但他深知，這一切都建立在沈硯的信任和支援之上。
如今甄家二公子與主公關係親近，又明顯對平阿事務興趣濃厚，葉乾生怕沈硯覺得他辦事不力或有了更好的選擇，轉而去扶持根基更深厚的甄家，那他葉家好不容易得來的地位可就懸了。
這根金大腿，葉乾是打定主意要抱得死死的。他不僅在沈硯本人面前加倍恭順，辦事更加賣力，還無師自通地玩起了夫人外交、家屬路線，時常讓妻子、兒媳以各種名目前往後宅，向貂蟬請安問好，贈送些新奇有趣的玩意兒，甚至在路上遇到蔡邕，也畢恭畢敬，執禮甚恭，全然不顧對方只是個沒有實權的老學究。
沈硯對葉乾的這些小心思洞若觀火，但也懶得點破。只要他能把事情辦好，有些自己的小算盤也無妨。在他的授意和資源支援下，葉乾的商業網路開始以平阿為中心，如同蜘蛛織網般，向著周邊郡縣，乃至更遠的荊州、中原、河北地區，小心翼翼地延伸出去。
然而，這張日益擴大的商業網路，其功能並不僅限於貨物流通、賺取利潤。在沈硯的規劃中，它還應是資訊渠道、物資通道，甚至在必要時，可以成為影響遠方局勢的暗手。
長安城，西市。一家新開不久的悅來酒樓生意異常紅火。此樓裝潢雅緻，服務周到，更重要的是，其所售之酒，據說是來自南方的新釀，清冽甘醇，回味悠長，菜餚也頗有南方風味，在長安這被戰火和恐慌籠罩的帝都，宛如一股清流，吸引著不少尚有閒情和錢財的官吏、商賈、士人前來。
酒樓的掌櫃是個面帶和氣的胖子，姓錢，整日笑呵呵地站在櫃檯後，迎來送往，與熟客寒暄。
這日午後，一名作尋常商賈打扮、風塵僕僕的客人走進酒樓，四下看了看，徑直來到櫃檯前。他也不說話，只是從袖中摸出十枚磨損不一的五銖錢，“叮噹”一聲放在櫃檯上，聲音不高不低：“掌櫃的，聽說你們這兒有南邊來的好酒？給我來一罈。”
胖掌櫃錢掌櫃眯著眼睛，臉上笑容不變，目光在那十枚銅錢上掃過，口中道：“客官，咱這南酒可不便宜，您這錢怕是不夠一罈吧？”
“爺有的是錢！就怕你酒不夠好！”那客人哼了一聲，顯得頗為倨傲，隨手一拍櫃檯，“給爺上最好的！趕緊的！”
“得嘞！您稍候！”錢掌櫃笑著應下，看似隨意地從那十枚銅錢中捻起一枚邊緣略有缺損的，將其餘九枚推回給客人，“定金收您一錢，酒馬上到。”
那客人也不多說，收起剩下九枚錢，自顧自找了個角落的位置坐下。
錢掌櫃轉身走入後堂，看似去取酒。在無人處，他迅速用指甲在那枚特別的銅錢邊緣某個細微的豁口處刮擦幾下，又對著光看了看，銅錢表面原本看似汙漬的地方，竟隱隱顯出一行需要特殊角度和光線才能辨認的、極細微的字跡……
……
沈硯雖然遠在江淮，但並未忘記長安城中那位便宜岳父，司徒王允。歷史上，王允利用貂蟬施行連環計，離間董卓、呂布，最終成功誅殺董卓，但也旋即敗亡。
這一世，貂蟬被他帶到了身邊，王允失去了最重要的棋子。沈硯擔心，以王允那剛烈執拗、忠於漢室的性子，在看不到其他希望的情況下，會不會鋌而走險，用更直接、更危險的方式去刺殺董卓，那無異於飛蛾撲火。
無論如何，王允是貂蟬的義父，對貂蟬有養育之恩。沈硯不願看到這位老人白白送死，更不願看到貂蟬為此傷心落淚。
“為了老婆不流淚，也得想想辦法。”沈硯私下對郭嘉半開玩笑地說過。於是，在郭嘉的謀劃和葉乾商業網路的掩護下，一條隱秘的聯絡渠道開始向長安滲透。
目標並非直接干預朝政，那太不現實。而是儘可能收集情報，掌握董卓、呂布及西涼軍內部的動向，尋找可能的縫隙，在關鍵時刻，或許能暗中施加一點影響，給王允或其他反董力量提供些許幫助，至少避免他們無謂犧牲。
呂布，呂奉先。這位號稱飛將、人中呂布的猛將，其“孝子”之名和好色之癖，史書傳聞頗多。沈硯就不信，以此人的性格弱點，在長安那等權力旋渦和溫柔鄉中，會不露出破綻。
只要能抓到些把柄，或利用其性格，或許就能在董卓集團內部，埋下一顆不穩定的種子。此事需耐心，需時機，沈硯只是佈下一子，靜觀其變。
然而，未等長安方面傳來有價值的訊息，東面的九江郡，卻先一步烽煙驟起。
